第十五章 小試身手

卻說梁芳對楚瀚探秘的本領十分滿意，不時喚他進辦公房，秘密吩咐他去探聽各種消息，對他日益信任重視。

這日梁芳叫了楚瀚進去，楚瀚見他怒氣沖沖，門才關上，梁芳便拍桌罵道：“尚銘那老家夥，竟敢拆咱家的台！可惡，可恨！”

楚瀚垂手侍立，等他罵完了，才問道：“公公，請問尚銘如何得罪您了？”

梁芳怒道：“我代理提督東廠好好的，眼看就要扶正，豈知這位子竟被尚銘橫刀奪了去！”這件事情楚瀚早有聽聞，他曾多次提醒梁芳，告知尚銘正在暗中謀奪東廠提督的位子，梁芳雖想盡辦法阻擾，卻終究輸了尚銘一籌，失掉了東廠提督的位子。此時楚瀚沒有答腔，只點了點頭。

梁芳大步來到他面前，咬牙切齒地道：“我不管你怎麽做，總之去給咱家挖消息、想辦法，咱家一定要扳倒尚銘這老混蛋！”楚瀚垂首應諾，行禮退出。

楚瀚入宮後不久，便已看出梁芳雖炙手可熱，仍並非宮中最有威勢的太監。司禮監大太監懷恩的威嚴、權力都遠在他之上，梁芳充其量不過是主掌禦用監的太監，並較受萬貴妃寵眷罷了。因此梁芳想要掌握勢力龐大的東廠，仍力有未逮，才會代理提督東廠一陣子，便被尚銘擠了下去。楚瀚知道即使扳倒了尚銘，梁芳仍舊坐不上東廠提督的位子，但梁芳是小人心眼，只要能損人便好，即使不利己也不打緊。

楚瀚此時對宮內諸事已十分熟悉，他之前曾在東廠待過兩年，對東廠也不陌生。他在宮內打探過關於尚銘的背景，知道他是司禮監的大太監之一，地位僅次於懷恩，為人卻不似懷恩那般正直不阿，貪財收賄的事情幹了不少。然而成化一朝的內官，上至大太監，下至小宦官，只要有點兒權勢，沒有哪個不收賄的，連梁芳那般公然賣官鬻爵者都不乏其人，因此尚銘收點賄賂，也算不得是什麽大罪。

楚瀚便想從東廠入手，看能不能探出尚銘的什麽隱秘。自從他被梁芳迷昏送入凈身房後，便再也沒有回去過東廠廠獄，一來他不敢去見昔時同僚，二來也不知自己該如何面對往年好友。

但他想自己總得回去望望，終於鼓起勇氣，悄悄回到東廠，去找好友何美。何美此時仍在東廠負責抄繕文書，他見到楚瀚，好生驚喜，連忙問起近況。楚瀚簡單說了自己凈身入宮的前後，何美聽了，當場便流下熱淚，伸臂抱住了楚瀚，哭道：“楚老弟，你為了保護我和王吉，這犧牲也未免太大了！哥哥一輩子欠你一份情！”

楚瀚雖不願意欺騙他，但他未曾凈身之事太過重大，畢竟不敢輕易透露，便只安慰他道：“何兄不必太過介懷。我當時去自首，滿以為自己有辦法對付梁芳，全沒料到他手段竟如此陰狠。這原要怪我自己失算，現在事情都過去了，我在梁公公手下辦事，也未必沒有前途，我早就已經看開啦。”何美仍舊感動傷心不已，說道：“總而言之，哥哥欠你一份情。你往後有什麽需要哥哥幫助的，盡管來找我，我義不容辭，一定幫你到底。”

兩人聊將起來，楚瀚得知王吉經過那番拘捕刑求，後來雖平反復職，但受驚過度，不久便辭去獄卒之職，回去幫忙家裏棺材鋪的生意了；而尚銘走馬上任不久，便已開始利用東廠的淫威勒索囚犯，跟梁芳一般，讓家中有錢的犯人繳付“清白費”，直到繳足了銀兩，才肯放人。楚瀚心知東廠提督人人都這麽幹，已屬常例，也非不可告人的過惡。當夜他跟何美談到甚晚，約定往後定期相聚，才道別離去。

楚瀚在東廠沒有探到什麽消息，便又到京城裏繼續打探。市井之中，關於宦官作惡的流言可多了；楚瀚很快便聽到不少關於尚銘的惡行，包括強占民田、強奪民宅、包攬訴訟、冤枉良善、超征田稅，等等，但都不足以動搖尚銘的地位。

這日楚瀚來到京城的煙花街巷，潛入幾間去探聽，但都沒探得什麽有用的消息。正想回去時，恰好聽見一間院子裏傳來人聲。他潛入偷瞧，正見到兩個老鴇和幾個烏龜（古代把在妓院裏做事的男人叫烏龜）聚在那間院子的後院裏，老鴇站著把風，烏龜拿著鏟子在地上挖坑。一個老鴇不斷催促烏龜趕快挖，另一個老鴇喃喃罵道：“我操他十八代祖宗！這什麽世道，賣笑的，唱戲的，誰被那尚家的小霸王看上，誰就倒了大黴！這回死的是我們院子的，下回也不知輪到哪個院子的倒黴鬼！”前一個老鴇道：“別多說啦，錢都收了，快把人埋了了事。”

不多時，烏龜們挖好了坑，從旁邊擡過一具用布包住的人形，放入坑中，又用鏟子將坑填上。

楚瀚聽她們說到“尚家的小霸王”，頓時留上了心。他繼續留在那間院子偷聽，幾日之後，終於探知枉死的是個年輕的娼女，被一個叫尚德的紈褲子弟給打死了。這尚德便是尚銘的幹兒子，之前也打死過一個戲子，但是眾人畏懼尚銘的威勢，尚家又總肯花錢消災，因此也沒人敢多說什麽。