第二十九章 收獲（第2/5頁）

“有什麽指紋嗎，吉米？”探長不太抱希望地問道。

“沒有。”指紋專家說。

“好吧。這就行啦，吉米。謝謝你，蘭伯特小姐。”

“坐下，各位先生，坐下吧，”埃勒裏興致勃勃地自作主張說道，“別著急嘛。咱們還有一整天的時間呢。”桑普森和佩珀，原就像兩個六神無主的毛孩子，聽了這話就乖乖地坐了下來。“新來的這封信，不難看出，很有一些特點。”

“呃？我看完全是正常情況嘛。”探長脫口而出。

“我不是說它正常不正常。我只是看出了咱們這個兇手兼敲詐犯對於數字的口味很特別。他勒索的是三萬塊錢，難道你們對此不感到奇怪嗎？你們幾曾碰到過一件敲詐案是勒索這樣一個數字的呢？一般總是一萬，或二萬五千，或者五萬，再不就是十萬。”

“呸！”桑普森說，“你又在鉆牛角尖了。我看這沒什麽大不了的。”

“我不申辯。但事情還不止於此。蘭伯特小姐還指出了一個很有意思的現象。”他拿起了第二封恐嚇信，用指甲劃了一劃代表三萬塊美金的那個數字。“你們可以看到，”埃勒裏向聚攏在他周圍的這些人說，“打這個數字的時候，寫信人犯了打字員常犯的錯誤。蘭伯特小姐認為是寫信人神經緊張。表面看來，這是個合理的理解。”

“當然合理，”探長說，“這有什麽呢？”

“毛病呢，”埃勒裏平心靜氣地說，“出在這上面：他為了要打出美金（$）這一符號，就撳按字型變換按鈕[1] ，接下去要打‘3’的時候並未完全放掉字型變換按鈕，於是第一下打得很不清晰，寫信人不得不撳按逆位按鈕[2] ，重打‘3’字。這非常有意思——太有意思啦。”

大家看看信上的數字，是如下的情況：

“有啥意思呢？”桑普森問道，“也許是我太遲鈍了，但我看不出這一情況能說明什麽問題，無非就是你剛才講的這些罷了——打字失了手，不加塗擦就改了過來。蘭伯特小姐判斷說，失手是由於匆促忙亂，或者是神經緊張，這樣的判斷與事實很合拍。”

埃勒裏笑笑，聳聳肩。“我的好桑普森啊，有意思的不在於打字失誤——雖然這也使我很感興趣。而在於這樣一個事實：用來打出這封信的雷鳴頓牌打字機沒有一個標準的鍵盤。說不定這也未必十分重要。”

“沒有一個標準的鍵盤？”桑普森重復了一遍，感到迷惑不解，“怎麽，何以見得呢？”

埃勒裏又聳聳肩。

“不管怎麽說，”探長打斷了他們的對話，“咱們萬萬不可使這個流氓生疑。今天晚上，咱們就乘他為了取錢而在時報大廈拋頭露面的時候，逮住他。”

桑普森正用茫然的眼神望著埃勒裏，聽了此話就搖搖肩胛——仿佛是要擺脫一種難以捉摸的負擔——並且點點頭。“你可得注意啊，奎因。諾克斯必須假裝按照信上的吩咐，繳納款項，這一切你來負責安排，好嗎？”

“都交給我吧，”老頭子笑嘻嘻說道，“現在，咱們得去跟諾克斯把這事談一談。咱們怎樣進他家，倒需要費些心思呢。咱們這個對手，說不定正在監視著。”

一行人離開探長的辦公室，坐進了一輛沒有警局標記的汽車，開到了住宅區的諾克斯府，停在緊靠小路的專供仆傭進出的邊門。警車的司機辦事很周到，在邊門停車之前，先繞著整幢房子兜個圈子；四周沒有可疑人物，於是奎因父子、桑普森、佩珀一溜煙穿過高圍墻上的邊門，進入了仆人室。

他們在諾克斯的金碧輝煌的書齋裏，見到了諾克斯，他鎮靜自若，正在向瓊·布萊特口授文稿。瓊很矜持，尤其是對佩珀；諾克斯請她自便，等她退回到書齋的角落裏她自己的寫字桌上去之後，檢察官桑普森、探長、佩珀和諾克斯就聚商當晚行動的計劃。

埃勒裏並不參加這幾位神秘人物的交頭接耳；他在房內踱來踱去，瓊坐在那兒埋頭打字。他越過瓊的肩膀張望，仿佛是要看看她在打什麽，接著湊在她耳邊說道：“你繼續保持這種天真的女學生模樣，好小姐。你幹得很好，確實打開了局面。”

“真的嗎？”她腦袋一動不動，低聲說道。埃勒裏微笑著直起身子，漫步走到了大家旁邊。