第二十九章 收獲（第3/5頁）

桑普森正在鼓動三寸不爛之舌——桑普森在處境順利的時候，是個談判高手！——他對詹姆斯·諾克斯說道：“當然啦，諾克斯先生，你諒必懂得形勢已經改觀了。過了今夜，你將欠我們一大筆人情。我們克盡己職來保護你，保護一位公民，而你卻用拒絕交還那幅贓畫來報答我們……”

諾克斯突然舉起雙手。“好吧，諸位。我讓步吧。這也總算是壓斷駱駝背脊的最後一根稻草。那幅倒黴的畫鬧得我真夠嗆啊。碰上這樣一樁敲詐勒索，真是麻煩無窮……我只好自認晦氣，一切由你們作主吧。”

“但我記得你曾說過，這幅畫並不是從維多利亞博物館偷出來的呀。”探長鎮靜地說。他即使心裏頓感輕松，臉上也是不露聲色。

“我現在還是這樣說！這幅畫屬於我。不過你們不妨拿去給專家鑒定——一切聽便。只是有一條，如果你們查明我說的是實話，請把畫還我。”

“唔，準定照辦。”桑普森說。

“檢察官，您看，”佩珀焦急地插口說道，“咱們是不是應該先對付敲詐犯？否則他會——”

“佩珀，你這話說得對，”探長心情十分舒暢地說，“辦事有個輕重緩急嘛，先把敲詐犯收拾掉。還有，布萊特小姐。”老頭子走到房間另一頭，站在瓊的面前；瓊擡起頭來，露出探詢的笑容。“小姑娘做件好事吧，替我發個電報。或者——等一等。有鉛筆嗎？”

她馴服地拿出了鉛筆和紙張。探長潦潦草草一揮而就。“這份，好小姐——馬上把它謄錄出來。事關緊要。”

瓊的打字機嘀嘀嗒嗒響了起來。如果說，她那顆心隨著所打的字句而跳躍的話，她臉上卻毫無表露。她手指撳按出來的文稿如下：

蘇格蘭場　機密布魯姆探長台鑒

達·芬奇作品目前在一位有聲望的美國收藏家手中，他不知此系贓物，老老實實付十五萬英鎊（￡150,000）買進。此畫是否即原屬維多利亞博物館者，尚有待澄清。但現保證至少可以提交博物館鑒定。在這方面，還須查明若幹細節。遞交的日期一經確定，當於二十四小時之內通知。

理查德·奎因探長啟

探長將文稿傳閱了一下，征求同意——諾克斯只是掃了一眼——然後把那張紙還給瓊，瓊立刻打電話給電報局，把電文念發了。

探長再次規劃了當夜的行動細節；諾克斯一知半解地勉強點點頭；於是客人都穿上了外套。唯獨埃勒裏碰也不碰自己的大衣。“孩子，你不跟咱們一塊兒走嗎？”

“我要冒昧借助諾克斯先生的好客精神，再驚擾一會兒。你跟桑普森和佩珀一起走吧，爸爸。我馬上就會回家的。”

“回家？我是回辦公室。”

“很好，那麽，我到你辦公室來。”

大家望望他，感到奇怪；他卻笑眯眯的，泰然自若。等他們走到門口，他大大方方地對他們揮手作別，大家一言不發，走了出去。

“唔，小夥子，”他們走出門把門關上之後，詹姆斯·諾克斯說道，“我不明白你葫蘆裏賣什麽藥，但你如願意待在這兒，我歡迎。按照計劃來看，我要親自到銀行去一趟，假裝去支取三萬塊錢。桑普森似乎吃準我們那個對手正在暗中監視著。”

“桑普森對任何事都吃得準，”埃勒裏笑道，“多承你的熱情。”

“沒什麽，”諾克斯生硬地說道，並朝瓊投去奇怪的目光，瓊仍坐在打字機前，擺出十足的秘書架子，專心致志於打字，諸事不聞不問。“只是別打布萊特小姐的主意呀。人家要責怪我的。”諾克斯聳了聳肩，走出了房間。

埃勒裏等候了十分鐘。他並不跟瓊說話，她也繼續飛快地打字，毫不停頓。他無所事事地挨時間——事實上，是眼望窗外。不多時，他看到高大而憔悴的諾克斯昂首闊步跨出停車的門廊——埃勒裏所瞭望的窗口，是在建築物主體的側翼，所以房子正面的一舉一動恰好盡收眼底——坐進了等在那兒的大型高級轎車。轎車沿著車道滾滾而去。

埃勒裏登時活躍起來。這樣一來，瓊·布萊特小姐也活躍了起來。她雙手離開了打字機鍵盤，坐著，含著狡黠的笑意，期待地望著他。

埃勒裏步伐輕松地來到她的寫字桌旁。“老天哪！”她假裝嚇得縮成一團，驚叫起來，“奎因先生，你該不會這麽快就被諾克斯先生一言講中吧？”