第二十二章

飛艇自艦隊城起飛，往西南方行駛了三十六個小時後，陸地開始出現在他們下方。

貝莉絲睡得很少。但她沒感覺到累，第一天早晨不到五點就起床了，在客艙裏看著黎明的到來。

她走進主艙，一些早起的人已經在觀望：若幹機組人員，丁丁那布倫及其夥伴，還有烏瑟·鐸爾。一見到他，貝莉絲的心略微一沉。她發現他的姿態——比貝莉絲更保守，更謹慎——令人困擾，她不明白他何以會對自己感興趣。

他注意到她，沉默地朝窗外比了個手勢。

太陽尚未升起，在黎明的微光中，一塊塊礁石從下方的海水中突起。很難判斷陸地的大小與距離。巖石仿佛鯨魚的脊背一般散布各處，沒有一塊超過一英裏寬，連比艦隊城大的都沒多少。貝莉絲看不到飛禽和走獸——只有褐色的石頭和綠色的灌木叢。

“我們一小時內就能到達那座島。”有人說。

飛艇上的人們忙忙碌碌在做準備工作，但貝莉絲並不關心其中的細節。她回到臥室裏，迅速收拾好行李，然後穿上黑衣，坐在船艙中，厚實的旅行袋擱在腳邊。她已將賽拉斯·費內克交給她的小皮袋子，連同其中的物品，以及一直在寫的那封信，全都夾藏在替換的裙子內，塞入旅行袋的一角。

機組人員匆忙地來回走動，互相吆喝著外人難以理解的指令。他們中閑下來的人全都圍聚於窗邊。

飛艇已大幅下降。他們距離海水只剩一千英尺左右，海面的細部變得清晰起來。原先那一片皺褶逐漸顯現出波浪的形狀，泡沫與水流也已能夠分辨，水底下有黑糊糊的礁石，有彩色的海帶群——還有，那是一艘沉船嗎？

島嶼就在前方。它坐落於炎熱的海洋中，卻顯得如此荒蕪，貝莉絲不由得打了個激靈。小島大約三十英裏長，二十英裏寬，地形崎嶇嶙峋，布滿色澤灰暗的山峰與丘陵。

“我還以為再也不用來這鬼地方了呢！”海德裏格用帶有森格拉口音的鹽語說道。他指向島嶼最遠端的海岸。“它離格努克特有一百五十多英裏，”他繼續道，“蚊族的空中飛行能力並不是很強，飛不過六十英裏遠。柯泰人知道他們絕對到不了大陸，所以才留他們一條生路，並通過類似我這樣的人來跟他們交易。那兒——”他豎起粗壯的綠色大拇指，使勁指了指，“——是他們的聚居地。”

飛艇稍稍傾斜，繞著海岸航行。貝莉絲專注地凝視著島上，但除了植物之外，看不到別的生命。貝莉絲突然驚悚地意識到，天空中沒有鳥。他們經過的每一座島嶼都聚集著成群的飛禽，周邊的礁石也沾滿鳥糞。每一片陸地上方都有盤旋穿梭的海鷗，時而撲向溫熱的海水捉魚，時而乘著氣流飛舞聒噪。

蚊族島嶼的巖壁上空一片死寂。

飛艇越過寂靜的黃褐色山嶺，一條平行於海岸的巖脊遮擋住了內陸。除去引擎聲和風聲，四周一片靜默。過了許久，終於有人喊道，“看哪！”語氣突兀充滿戒心。

喊話者是坦納·賽克，他指向一小片草地。那草地嵌在巖石之間，因而波浪無法企及。綠色的雜草叢中分布著一小簇移動的白點。

“是羊群，”海德裏格稍後說道，“我們已經靠近海灣了。最近一定剛到了一批新貨，它們還能留存一段時間。”

海岸的地質結構發生了變化。參差的巖脊漸漸趨於平緩，不再那麽艱險陡峭。海邊有黑色沙巖構成的短灘，有覆蓋著硬泥和蕨類植物的斜坡，也有低矮灰白的樹叢。偶爾一兩次，貝莉絲還看見遊蕩在野外的農畜：豬、牛、綿羊、山羊，零零星星，數量極少。

往內陸方向一兩英裏處，流淌著一條條灰暗的河流，緩緩地從山嶺間滲出來，互相交錯匯合。水流至平坦之處，速度減慢下來，河岸驟然變寬，擴展成池塘與沼澤，滋養著芒果樹、藤蔓等植被，濃密滯塞，仿佛嘔吐物一般。貝莉絲遠遠地看見島嶼另一端似乎有一片荒蕪的廢墟。

下面有東西在動。

但其速度飛快，飄忽不定，她的視線難以追蹤，只是感覺有一團模模糊糊的影子從視野中一掠而過。那東西從黑黝黝的巖洞裏鉆出來，迅速劃過空中，鉆進另一個洞穴。

“他們憑什麽來交易？”坦納·賽克說，他的視線並沒有離開陸地，“作為柯泰人的代表，你們把從底爾沙摩帶來的豬和羊之類的貨物留在這裏。但柯泰人要的是什麽？蚊族有什麽可供交易的？”

海德裏格從窗口退開，呵呵一笑。“書籍和知識，坦納老兄，”他說，“還有沙灘上找到的零零碎碎。”

飛艇下方運動的物體越來越多，但貝莉絲的眼睛就是無法清晰地辨識。她緊張而沮喪地緊咬著嘴唇。她知道自己看到的並非幻象，這些影子其實只可能是一樣東西，其他人卻都只字不提，這讓她感到惶恐不安。他們難道看不見嗎，她心想。為什麽沒人提起？為什麽我也閉口不言？