第三十六章

在緩慢而不懈的拖拽下，他們繼續往北前進。轉眼幾個星期過去了。這座城市在等待。沒人知道事態會如何發展，但如此穩定的步調，不可能永遠平安無事地持續下去。艦隊城變得焦慮不安。

貝莉絲在等消息，在等芬奇的宣傳冊。她很耐心，在她的想象中，他正潛伏於城市的腹地，深藏在某條船中，整理情報，操縱線人。

有些夜晚，出於某種病態的誘惑，貝莉絲會獨自走下“雄偉東風號”的甲板，躲進疤臉情侶下方的那問屋子裏，這讓她自己也很驚訝。從他們氣喘籲籲的情話中，她聽出了一種新的緊張情緒。

“快了，”貝莉絲聽到其中一人嘶嘶地說，然後是嗚咽的回應，“哦，對，快了。”

如今，貝莉絲可以從他們的輕呼中分辨出區別。女首領顯得更極端，更投入。她似乎迫不及待地渴求著最終結果，總是不停地低語道“快了，快了”，她對項目也更為熱心。她的戀人則對她殷勤熱切，討好似的喃喃應和她的話語。

時間逐漸流逝。貝莉絲對烏瑟·鐸爾越來越感到困惑。

艦隊城繼續北進，很快擺脫了風暴與酷暑，進入較為溫和的地帶，和煦的微風類似於新科羅布森的夏季。

自從貝莉絲與賽拉斯在帕沙坎酒吧見面之後，五天過去了，艦隊城上空的“高傲號”飛艇中出現一陣騷動。

貝莉絲與烏瑟·鐸爾站在“雄偉東風號”上，俯瞰著克羅姆公園的邊緣，海德裏格正在甲板上執勤，與其他人一起幹活。他們身旁有幾根粗碩的纜繩，拴系著船尾的“高傲號”。

“郵件來了。”他喊道，船員們迅速將繩索周圍的區域清理幹凈。一個沉甸甸的袋子垂直墜落下來，砰的一聲掉在襯墊的破布上。

海德裏格拉開袋子，動作與往常沒有兩樣。貝莉絲扭頭望向別處。但當仙人掌族展開裏面的信時，他的神態驟然一變，將貝莉絲的視線拽了回來。海德裏格朝著貝莉絲和鐸爾飛奔過來，速度快得驚人，一時間她還以為他要攻擊他們。他的腳步承載著高大健碩的身軀，踩得甲板咚咚作響。她一下愣住了。

海德裏格僵硬地伸出胳膊，將來自瞭望塔的信件遞了過來。

“戰列艦，”他對鐸爾說，“鐵甲艦。新科羅布森艦隊。距離三十五英裏，正在接近中。兩小時內到達。”他頓了頓，綠色的嘴唇無聲地顫動著。

最後，他用大惑不解的語氣說，“我們遭到了攻擊。”

起初，人們疑竇叢生，不敢相信聽到的命令。每個區的旗艦上都聚集起大批男女，有的擺弄武器，有的穿戴盔甲，神情陰郁而困惑。

“但這講不通啊，鐸爾，長官，”“雄偉東風號”上的一個女人爭辯道，“這兒離新科羅布森有將近四千英裏。他們怎麽會來這麽遠的地方？海監員為什麽沒發現任何跡象？他們昨天就應該注意到。還有，說到底，新科羅布森人怎麽可能找到我們——？”

鐸爾提高嗓門打斷了她，周圍的人吃了一驚，全都安靜下來。

“不要問經過，”他吼道，“也不要間原因。打完仗之後有的是時間。現在我們只有拼死一戰，仿效惡犬和狂鯊。若是不抵抗，這座城將被毀滅。”

鐸爾平息了所有爭議。人們沉著臉，準備開戰。每個人頭腦中都記下一個問題：他們怎麽辦到的？不過暫時只能將其擱置一邊。

隸屬本城的五艘戰列艦向西方迂回若幹英裏之後，插入艦隊城與逐漸接近的部隊中間，仿佛一道弧形的墻。

穿插於它們周圍的，是艦隊城較小的鐵甲蒸汽船，低矮敦實的艦身包裹在灰暗的金屬中，船上沒有窗戶，卻鑲滿了密集的炮筒。原本停泊在碼頭中的海盜船也加入其間，船員們緊咬牙關，試圖忘記這是一項英勇的自殺式任務——他們的武器與裝甲是用來對付商船的，而不是海軍戰艦。他們自知，沒幾個人能回得來。

各區毫無分歧。忠於不同首領的船員都已拿起武器，並肩而立，或拉扯風帆，或添加燃料。

“高傲號”上的瞭望哨已能清晰地觀察到新科羅布森艦船，他們又傳下更多情報。烏瑟·鐸爾將這些信件讀給疤臉情侶聽。

“他們一定是為了那該死的鉆井台而來，”他輕聲說道，只有他們倆能聽見，“無論是為了何種原因，他們的武裝比我們強。我們的船數量占優勢，但有一半只是木制掠私船而已。他們有七艘戰列艦，偵查艇的數量也遠遠超過我方。他們肯定派出了將近一半的艦隊。”

坦納·賽克、雜種約翰、日澤區人魚、螯蝦人、黝黑的潛水艇——艦隊城的水下部隊靜靜地等候著，巨大的鎖鏈正緩慢地離他們遠去。艦隊城仍在前進，但恐獸放慢了步伐，以便在戰鬥結束後，讓部隊追趕上來。