第四十三章（第3/4頁）

恐獸的心臟再次跳動，一道巨大的脊狀物突然自下方隆起，高達二十英尺，改變了周圍的景觀，沙塵與淤泥的顆粒翻滾旋轉。粗糙地表上崛起的巨型峰脈一路向前延伸，並派生出兩三道分支，直至“水母號”的燈光範圍之外。

這是血管。

其中充滿了血液，隨著脈搏跳動而突起，然後緩緩回落。

潛水器的位置恰到好處。他們位於恐獸的背部。

就連毫無情感的克呂艾奇·奧姆都似乎驚呆了。他們湊在一起，互相喃喃低語，尋求安慰。

下方的地面就是那頭巨獸。

“水母號”緩緩前進，越過兩條血管之間的峽谷，距離恐獸體表二十五英尺。約翰尼斯俯視著致密的海水，他被那怪物的顏色迷住了。他原以為它的表皮貧瘠蒼白，但這裏有成百上千種深淺不一的色澤：斑駁的灰色，紅色和赭色構成回旋盤繞的圖案，就像指紋一樣獨特。

恐獸的皮膚上長有突起物，像是巖石或角刺——這些觸須矗立在“水母號”周圍，仿佛石化的樹木。池恩駕駛著潛艇，小心翼翼地穿行其間。

他們經過一些洞孔。恐獸皺褶的皮膚有時會毫無規律地突然張開，露出敞開的空穴，邊緣平滑光潔，直通向軀體內部，脈動的管道側壁上，分布著比人體還大的氣囊。

“水母號”仿佛一顆塵埃，漂浮在恐獸的皮膚上方。

“諸神保佑，我們這是在幹什麽？”約翰尼斯低聲說道。

約翰尼斯瞪大眼睛看著他們召喚出來的怪獸，而克呂艾奇·奧姆正拼命記著筆記。

“我們的照明只有幾小時。”池恩不安地說。

潛艇略微上浮，越過一片高塔似的毛刺，然後再次下降至兩道高聳的山脊之間——可能是鰓，或者鰭，或者傷疤。恐獸的皮下組織不停地起伏著。表皮的輪廓開始出現變化，逐漸向下傾斜。

“我們到了它的側面。”約翰尼斯說。

轉眼間，他們下方那疙疙瘩瘩的皮膚忽然陡峭起來，如同懸崖一般沒入濃密的黑暗中。“水母號”沿著恐獸的側面下沉，約翰尼斯聽見自己的呼吸帶著戰栗。光線照亮了層層疊疊的細胞和寄生生物，他們身邊突然豎立著一道由有機生命構成的峭壁。

面對形體規模堪比地表結構的病患，他們感到自己如此渺小。

恐獸皮膚上開始呈現出皺紋，百十道巨大的褶子仿佛地質板塊的邊界，互相覆蓋傾軋，交錯重疊，形成彎曲的表面。從這裏伸展出去的，也許是一條腿，也許是一片蹼，也許是一根尾巴。

“我想……”約翰尼斯一邊說，一邊指給其他人看，“我想這是一根附肢。”

海水一時震顫，一時平靜，不斷周而復始。此處皮膚的皺褶繃得比較緊，隨著恐獸的每一次心跳，凸顯出巨碩的血管網絡，山脈似的順著肌肉延伸，紛繁致密，猶如玻璃的裂紋。螃蟹匆匆逃到光線之外，躲入恐獸表皮間的洞穴中。

水中有汙染物。燈光照到一團渾濁的液體，像墨水一樣滾動著。

“那是什麽？”約翰尼斯低語道，克呂艾奇·奧姆寫下答案給他看。

血。

心臟再次跳動，水中充滿了那幽黑的物質，朝四面八方翻滾湧動，很快就被稀釋了。燈光穿過觸手般蔓延的血液，遠處的物體閃閃發光：某種堅硬而平滑的表面。

深潛員們發出驚呼。這正是艦隊城那副巨型挽具的鐵邊，表面殘存的貝殼早已死於水壓，但也依附著深海的原始生命。這是角落處的一道搭扣，套著恐獸的軀體。

“天啊，”池恩低語道，“也許是因為我們。也許就是那搭扣——籠套磨破了它的皮。”

“水母號”顛簸著穿過溶有血液的水流，回到恐獸身體上方。血水從表皮上的一排山丘背後湧出。

“看那兒！”約翰尼斯突然喊道，“那兒！”

二十英尺之下，恐獸的皮膚開裂滲漏，就像一條人工挖掘的溝渠：寬闊而參差不齊，至少三十尺深，向著遠處的黑暗蜿蜒伸展。其內壁盡是碎裂剝落的細胞，並殘留著黏滯的膿水。就在他們眼皮底下，一團團半流體脫落上浮，留下一長串飄蕩搖曳的雜質。

溝壑的底部，也就是傷口最深處，磷光燈映照出黏濕的肉紅色。

“嘉罷在上，真見鬼，”約翰尼斯嘶嘶地說，“難怪它會慢下來。”

克呂艾奇·奧姆奮筆疾書，然後就著燈光舉起那張紙。考慮到恐獸巨碩的體型，這不算什麽。約翰尼斯看見紙上寫道。一定還有別的。

“瞧，”池恩帶著氣聲說道，“傷口的邊緣……沒有挨著挽具。不是金屬磨破的。”接著是一陣沉默。“我們一定漏看了什麽。”

他們潛入那道溝壑，兩側聳立著恐獸撕裂的表皮。

他們要去尋找傷口的源頭，仿佛一群沿著迷失的河流勘探的冒險者。