序幕

彗星的尾巴劃過清晨，好似紫紅天幕上的一道傷口，在龍石島的危崖絕壁上空汩汩泣血。

老學士獨自佇立在臥房外狂風怒吼的陽台上。信鴉長途跋涉之後，正是於此停息。兩尊十二尺高的石像立在兩側，一邊是地獄犬，一邊是長翼龍，其上灑布著烏鴉糞便。這樣的石像鬼為數過千，蹲踞於瓦雷利亞古城高墻之上。當年他初抵龍石島，曾因滿城猙獰的石像而局促不安。隨著時光流逝，他已日漸習慣，如今他視它們為老友，三人並肩，惴惴不安地凝望天幕。

老學士向來不信預兆，話雖如此，但活到這把年紀，克禮森還真沒見過如此璀璨的彗星，更沒見過這番混雜鮮血、烈焰與落日的駭人顏色。他不禁懷疑自己的石像鬼朋友可否目睹過，畢竟它們早在他到來之前便已安居於此，而在他身殞之後亦將長存。如果石像會說話就好了……真是荒唐。他倚靠雉堞，手指摩擦著粗糙的黑石表面，下方惡浪襲岸。會說話的石像鬼？天際的預兆？我老了不中用了，難道這就是老來瘋？難道一輩子辛苦掙來的智慧，就這麽和青春一並逃竄無蹤了麽？思及他在舊鎮學城所受的訓練，頸上戴的鎖鏈，他的學士生涯，現在卻滿腦子迷信宛如農漢，情何以堪？

可是……可是……如今這顆彗星連白天都清晰可見，而蒼白泛灰的蒸汽不斷自城堡後方龍山的地熱口升起，就在昨天早上，有只白鴉從舊鎮帶來他早已預期卻始終恐懼的信息：夏日已盡。兇兆紛起，再否認下去只是自欺欺人。但這一切究竟預示著什麽呀？他簡直泫然欲泣……

“克禮森師傅，有人造訪。”派洛斯輕聲道，仿佛不願打擾克禮森的沉思。他若知道此刻老學士腦中的愚蠢思想，恐怕就會大喊吧。“公主想看看白鴉。”由於她的父親已經稱王，向來講究禮數的派洛斯便改口稱她為公主。即便他父王的領土只是汪洋中的一座孤島，但畢竟是個國王。“她的弄臣也跟來了。”

老學士轉身，背離曉色，一手扶住翼龍石像。“扶我坐下，然後請他們進來。”

派洛斯挽著他的手，引領他進入書房。克禮森年輕時也曾步履輕盈，但如今年近八旬，雙腿早已孱弱不穩。兩年前他摔壞了一邊臀骨，之後沒有完全康復。去年他的健康狀況持續惡化，舊鎮的學城便送來了派洛斯，剛好趕在史坦尼斯下令封鎖龍石島的前幾天……名義上是協助他處理日常事務，但克禮森很清楚這意味著什麽：他死之後，派洛斯將取而代之。對此他並不介意，總得有人接過自己的棒子，只是沒想到這麽快……

他讓年輕人把自己安置在書桌邊，桌上堆滿了書籍紙張。“帶她進來吧，別讓公主久等。”他虛弱地揮揮手，催促徒弟趕快行動，他自己早已是個無力匆促的人了。他的手滿是皺紋斑點，在幹薄如紙的皮膚下，幾可見密布的血管和幹枯的骨骼。這雙手如今竟這般顫抖，它們曾經是多麽靈巧、多麽穩健啊……

小女孩跟著派洛斯進來，羞怯一如往常。在她身後拖步輕跳、古怪橫行的，則是她的弄臣。他戴著一頂老舊錫桶做的玩具頭盔，頭盔頂端捆了兩根鹿角，上面掛著牛鈴，隨著他的蹣跚腳步而發出不同聲響：鏗啷當、碰咚、鈴鈴、嗑啷啷。

“派洛斯，是誰一大早來拜訪我們啊？”克禮森問。

“師傅，是我和阿丁。”她天真無邪的藍眼睛朝他直眨，只可惜她的臉蛋並不漂亮。這孩子不僅有她父親突出的方下巴，而且很不幸地繼承了她母親那雙耳朵。除此之外，她年幼時曾感染灰鱗病，險些喪命，後雖逃過一劫，卻留下可怕的殘缺：半邊臉頰直到頸部下方，皮膚全部僵硬壞死，表面幹裂，層層剝落，夾雜著黑灰斑點，撫觸起來宛如硬石。“派洛斯說可以讓我們看看白鴉。”

“當然可以。”克禮森回答。他怎麽忍心拒絕她？難道她失去的還不夠多嗎？她名叫希琳，就快滿十歲了，而她是克禮森學士所見過最哀傷的孩子。她的哀傷是我的恥辱，老學士心想，另一個我失職的永恒烙印。“派洛斯師傅，有勞你把鳥兒從鴉巢裏帶過來給希琳公主看。”

“這是我的榮幸。”派洛斯是個謙恭有禮的年輕人，年方二十五，卻嚴肅得像個六旬老翁。假如他多些幽默感、多些活力就好了，此地就缺這個。陰沉之地需要愉悅，而非肅穆。龍石島是海中孤寂的堡壘，地勢乃是濕冷荒原，終年為暴風惡水環繞，背後又有火山煙影，陰沉自不在話下。但職責所趨，學士便必須毅然前往，所以十二年前克禮森隨公爵來到龍石島，為之效命，盡忠職守。然而他從未真心愛過龍石島，也始終沒有找到歸屬感。近來，紅袍女每每妖魅般浮現夢中，使他驟然驚醒，卻惶惶不知身在何處。