2. 行前準備

尊貴的陛下，蒙主恩寵成為新共和國人民守護者的伊萬·哈塞克三世皇上正在怒吼。“把司令從床上拉起來，搞成能見人的樣子——中午有內閣會議，我一定要見他，現在就要！”

“是，長官！屬下求皇上寬恕，請皇上恩準，去執行您交代的任務。”仆役在電話屏幕上鞠躬，然後匆匆離開。

“要不然……你打算怎麽辦呢？”皇弟邁克公爵冷冰冰地問，“用熨鬥把他夾起來？”

“不太可能。”皇帝哼了一聲，這點幽默已經到了他的身份所能允許的上限。“他都八十多了，我想他有權時不時地臥床休息一下。不過他要是病到戰時都起不了床見皇帝，我就得逼他退休了。不過那樣海軍會有點騷亂，你想象不出來逼司令官退休會引起什麽樣的軒然大波。”他輕蔑地說，“我們甚至得準備給他們發退休金！這事就跟讓老爹禪位一樣。”

邁克公爵優雅地咳嗽：“某些人可能是該考慮考慮了。在第二次中風以後……”

“對頭，對頭。”

“我還是覺得不應該讓他統帥艦隊。”

“我要是不給他優先選擇權，海軍頭頭們會有什麽反應，我看你也沒興趣討論。”他的弟弟還沒來得及回答這個尖銳的問題，高等級電話又響了起來；一個身著制服的仆人將象牙嵌白金的話筒遞給皇帝。公爵拿起了分機。

“陛下？司令官克茨老爺已經準備好與您通話。他向您致以最深的歉意以及……”

“行了。讓他講電話就成。”伊萬惱怒地在座椅扶手上彈著手指，那座椅是一只哥特式的木制龐然大物，與刑具沒什麽兩樣。“啊，司令。就是您！首長，能與您通話真是太美妙了。您今天好嗎？”

“今天……天？”一個尖細顫抖的聲音從銅線那頭遲疑地傳來。“啊……嗯，對，今天。確實，對。我很好，謝謝，夫人。您沒看到變色龍吧？”

“沒有，司令，皇宮裏沒有變色龍。”皇帝容忍而肯定地回答，“您知道我是誰嗎？”

在短暫的沉默裏，他幾乎能看見老司令迷惑地眨眼睛。“啊……唔。皇上？啊，伊萬，孩子？已經是皇上啦？時間過得真快！”

“是的，叔叔。我打電話給您是為了……”皇帝忽然想起一件事，“您能起床了嗎？”

“是的，呼呼，我在浴室椅子上。我的老腿有毛病，你知道的。它們脆弱得不行，必須用很多毯子包起來，要不就會碎掉。現在不像我小時候了。不過我已經起床了。”

“哦，很好。您瞧，嗯……”皇帝的腦子飛快運轉，再三考慮他的選項。他當然聽說過司令身體不適，不過直到此刻才真有了第一手經驗。他估計這是個很好的更換司令的理由；病得那麽厲害，讓他去承擔職責明顯不合適，更重要的是對國家也不利。

但他到底還是元老司令、新共和國的戰爭英雄、帝國保衛者、異端殺手、至少三個落後的農業星球的征服者，還是——雖然這不太重要——皇帝的叔叔，他祖父次妃的孩子。

皇帝下定決心，深深吸了口氣：“我們有麻煩了。羅查德星球被包圍了，我要派艦隊過去。您是不是病得厲害，沒法帶隊？”他朝公爵弟弟眨眨眼，希望……

“戰爭！”老人的咆哮聲幾乎把伊萬震聾，“勝利屬於時刻警惕的正義隊伍，要與新保守派進行無止境的鬥爭！處死那些變革者！整死那些誹謗皇上的人！那些混蛋在哪兒？讓我去會會他們！”背景裏傳來嘩啦聲，可能是助行架被扔到一邊的聲音。

邁克公爵朝他哥哥做了個怪相。“我想這就是問題的答案。”他說，“我可沒說——我們派誰去推他的輪椅呢？”

新布拉格在赤道北面僅一千公裏（這個星球因為水帶地形而無比寒冷），火車剛過午餐時間便駛入了克拉莫卡車站。馬丁下了車，召了一輛出租車去傳送塔腳下的海軍兵站，刻意忘記瑞秋——不管她的真名叫什麽，讓她自己想辦法去。她在他生活中是個不受歡迎的多余人物，甚至可能給他帶來災難。

傳送塔猶如高大的旗杆，在兵站上空若隱若現；四個由鉆晶結構聚合物制造的圓錐一直延伸到同步軌道之上，在有嚴格技術限制的新共和國，這是個極端的例外。青銅色的彈頭形升降機順著纜索上下，從一端到另一端要一整夜時間。這裏沒有十九世紀末的情調，只有樸素的功能，臥艙按照古代神戶工薪階層住宅標準打造，載重量也有嚴格限制。（重力調控技術雖然存在，卻是新共和國規避的技術之一，只供軍用。）馬丁匆匆進入第一個吊艙，不見瑞秋的蹤跡，感覺大為解脫。

他在空間站的軍用區下船，來到安檢處，通過原始的安全檢查，一次照射的X射線劑量可能就超過了他平時一年的上限。中間有些小小不快，一個軍士長要求他出示個人助理，不過他解釋說其中存有他所有的工作筆記，沒有個人助理他將無法工作，隨後便被放行，在一個簡陋的綠色警衛室裏休息了半小時。