8. 懺悔時間（第4/10頁）

十八年前，那個灰衣人曾向馬丁詳細解釋了所有這些事情。“愛查頓對維持世界線的完整性一直抱有濃厚的興趣。”他說，“你對此也很感興趣。一旦人們開始幹預更晦暗隱秘的因果矛盾關系，各種致命的副作用就有可能發生。愛查頓也像這個宇宙中的其他生物體系一樣容易受到傷害——你知道，愛查頓並沒有創造我們這片宇宙，它只是和我們這些人一起共同生活在這片宇宙中。或許可以說，它擁有完全超人的智慧，或是集各種智慧於一身，可能擁有你我幾乎無法理解的才略和手段，但它還是有可能被輕而易舉地消滅。在21世紀的前奇點網絡之外，趁愛查頓還沒有達到自我警覺的程度，只需在適當的地方釋放幾顆核彈就夠了。如果沒有愛查頓，人類現在大概已經滅絕。”

“認識論派不上任何用場。”馬丁幹巴巴地評論道，“如果您希望我去做什麽危險的事情……”

“那麽我們感激不盡。”灰衣人點點頭，“我們需要有人來幹些跑腿的差事，而且這些工作並不是都絕對安全。大多數時候，這類活計只不過是記下某些事情，然後告訴我們——但偶爾，如果我們認為你報告的情況有嚴重的危險苗頭，就可能要求你行動。行動通常采取迂回方式，不會被別人發覺，但總是要由你自擔風險。不過，我們會有所補償。”

“說來聽聽。”聽到這裏，馬丁放下了尚未喝完的酒杯。

“我的贊助人準備付給你真正可稱之為十分豐厚的報酬，而且部分酬勞——如果你申請延長壽命和居住期，我們可以打通關節。”他所說的增壽之術能有效地將人的生命無限延長，預計可達一百六十歲以上。這種技術終於引人注目地變成了現實，而且已在最發達的星球上投入使用。像其他任何醫療手段一樣，它也受到嚴格控制，而這些監控和許可制度則是地球“過沖時代”留下的遺物——所謂“過沖時代”，是指21世紀的一個短暫時期，其間地球上的人口超過了百億（那是在奇點之前，而當奇點到來後，愛查頓才通過自我發展超越了單純的人類智能，並迅速地改寫法規）。但人口過剩帶來的後效應還是在這顆行星上留下創今對其采取的反應措施也變成了鐵定的規矩——如果你想讓自己的壽命超過自然生命期，就必須證明自己具有某種優秀之處，表明自己應該獲準繼續存留的原因，不然就得接受處理並移民出境。幾乎沒有多少法規能被地球上那些互不相幹的宗族、文化和團體所共同遵守，但出於共同的利益，這條規矩便是其中之一。現在，愛查頓要通過暗中幹預而讓他得到豁免——

“我有多少時間考慮？”馬丁問。

“明天答復我。”灰衣人看了看自己的記事本，“聘金一年一萬。如果你受命采取某種行動，會有一萬或更多的額外津貼。另外還有人口委員會簽發的特權豁免。但最重要的是，你將投身於保衛全人類的事業，防止人類之中某些放縱無度的——簡直可以說是愚蠢的——成員為非作歹。再來一杯怎麽樣？”

“這就夠了。”馬丁答道。為了我自願去做的事情，他們要付給我報酬？他站起身。“我不需要明天再做答復。這事算我一份。”

灰衣人莊重地一笑：“有人告訴我，你會答應。”

黃金團隊處於全面戒備狀態。當門打開時，沒有一個人扭一下頭。莫斯基艦長走了進來，後面跟著鮑爾準將和隨員。“穆拉梅茨中校，請報告情況。”

“是，長官。躍遷時間已到，三百秒後執行。位置圖已確認，信號正常。全部系統的運行都合乎標準，準備就緒，可執行C計劃。長官，我們已做好準備：只要您下命令，隨時可到達作戰位置。”

莫斯基點點頭：“諸位，請按照命令繼續進行。”準將也點點頭，平靜地示意副官做好記錄。在戰艦的其他地方，刺耳的警報聲驟然響起，而艙壁則隔斷了太空人員跑進操作位置時的嗒嗒腳步聲，但船上的氣氛並不令人感到緊張。軍官們互相討論著戰術迂回路線，房間四處的工作站旁都響起了壓低的交談聲。

“二百秒之後躍遷準備完畢。”相對論裝置通報道。

瑞秋·曼索身穿裁軍督察員的制服，不自在地靠墻而坐，從一名士官的肩頭後審視著滿是儀表的控制台。黃銅操作柄和怪模怪樣的紅色發光二極管朝她閃閃發光，一只隔離開關上雕飾的白徽狗頭正在無聲地狂吠。有人花掉了半輩子的時間為這些雕飾件打磨上光，讓它們閃爍著像黃油一樣柔和的光澤。說起來真有點諷刺意味，在發動戰爭的地方居然能看到這種藝術品。她暗想，這裏不僅令人感到有些可憎，而且還富於某種模糊的美感，但只能讓這些東西看上去更縫凝。