第一章（第3/5頁）

“六毛！”辛唐人馬上朝老乞丐那裏走了過去，向他的碗裏看了一眼，同時掏出自己的錢包，將一把零錢扔給他。

“我聽見有報六毛的了。有沒有報七毛的？”

“七毛。”巴斯利姆還是用低沉而又沙啞的聲音說。

“有人報了七毛。你們場下有沒有豎起大拇指的？你們有誰想出八毛嗎？”

“九毛！”老乞丐趕緊又插了一句。

拍賣商全神貫注地看著台下，再也沒有人報價了。這個價格快到一星元了，對在場的大多數人來說，此時已經不是可以隨便開玩笑的時候了。有錢的先生和女士們既不想要那麽一個一錢不值的奴隸，也不想壞了那個辛唐人的興頭。

到了這個時候，拍賣商只好單調而反復地喊著：“九毛一次……九毛兩次……九毛三次——成交！”他一使勁，把小孩從拍賣台上推了下去，差點讓他摔進老乞丐懷裏，“把他帶走滾開！”

“別急，”辛唐人警告說，“開一張單子。”

拍賣商憋著一肚子氣，在一張早已為第97批貨物備好的表格上填上價格和新主人的名字。巴斯利姆付了9毛錢，然後不得不再一次接受辛唐人施舍，因為這筆交易的印花稅比賣價還要高。那個男孩靜靜地站在一旁，心裏明白，自己又一次被賣給了別人。他知道，那個老人就是他的新主人——但他並不覺得這是件對自己很重要的大事，其實他根本沒去想什麽主人的事。這時雙方都忙著上印花稅，他趁機休息了一會兒。

付清印花稅以後，老乞丐好像看都沒看他一眼，伸出手臂，一把便抓住孩子一只踝關節，把他拉到自己身邊。然後，巴斯利姆挺起身子，將一只手搭在小孩肩上，把他當成了一根拐棍。小孩感到有一只骨瘦如柴的手緊緊抓住他的肩膀，心裏自然而然放松下來。不知為什麽，有時候，要是你刻意放松，輕松反而總是遲遲不會到來。

在孩子攙扶下，老乞丐走到辛唐人跟前，向他深深鞠了一躬。“好心的先生，”他聲音沙啞地說，“我和我的仆人謝謝你了。”

“不要客氣，沒有關系。”辛唐人揮了揮手帕，意思是叫他們回去。

從自由廣場到巴斯利姆住的坑洞還不到一裏地，但是走完這段路，他們卻花了很長時間。老人把孩子當成了一條腿，一瘸一拐地往前走著。這種走法，甚至比他雙手單膝著地的爬行速度還要慢。因為他們往前趕路，別人也在川流不息地走動著，所以他們常會被來去匆匆的行人擋住去路，每到這時，老人就需要孩子幫忙，把要飯碗伸到過路人的鼻子底下。這樣一來，他們前進的速度就更慢了。

一路上，巴斯利姆沒有多說話。不過他已經用多種語言試探過這孩子，國際語、太空荷蘭語、薩爾貢語、五六種方言、黑話、切口、奴隸隱語、行話，甚至還有銀河系英語，結果一無所獲。他察覺到這孩子不止一次聽懂了他說的話，可最後他還是放棄了用語言跟孩子交流的念頭，只用手勢和其他動作表達他的意思。如果孩子現在還不能用語言跟他交流，巴斯利姆打算盡快教他學會使用一種共同語言。不過，巴斯利姆不是個心急火燎的人，他從不著急，他是一個用長遠觀點來考慮問題的人。

巴斯利姆的“家”就在老競技場下面。帝國時代的薩爾貢奧古斯都曾命令建造一座更大的馬戲場，但只部分破壞了這個老競技場。隨著第二次塞坦戰爭的爆發，建造馬戲場的工作也就中止了，以後也一直沒有再進行下去。當下，巴斯利姆把小孩領到了這塊荒涼的地方。路面上高低不平，老人沒有腿，只能爬行，十分吃力，但他的手始終沒松開孩子。有一次，他只抓住孩子的圍腰布，孩子一掙紮，差點把這件惟一的衣服扯掉，幸好老乞丐馬上抓住了他的手腕。從那以後，他們走得更慢了。

他們來到一條黑乎乎的被廢棄的道路盡頭，眼前出現了一個地洞。小孩只好帶頭下了黑洞。他倆爬過碎磚瓦礫，來到一條黑暗而又平坦的走廊。接著再往下走去，來到老競技場下面的一個演員棚。

他們摸黑走到一扇精致的門前，推開門，巴斯利姆將孩子推進屋裏，自己也跟著進去，然後關上房門，拇指一摁就上了鎖，再撳一下開關，燈亮了。“好啦，孩子，我們到家啦。”

男孩看著看著傻了眼。長期以來，他已經對一切都失去了希望，但是，現在眼前見到的卻超出了他的想像。這是一間樸素精巧的小起居室，裏面收拾得整整齊齊、幹幹凈凈。天花板上散射出令人愉快而又毫不刺眼的光線。家具不多，但夠用了。孩子驚訝地看了看四周，感到房間雖然簡陋，但還是比他以往住過的那些地方要好些。