第十八章 阿特蘭塔號上的乘客

假如這個令人駭然失色的消息不是通過海底電纜發來的電報，而是裝在密封的信封裏郵寄來的，那巴比康就沒有什麽猶豫的，他會若無其事地一聲不吭，這樣既慎重，也用不著重新安排發射計劃。這封電報很可能是個惡作劇，尤其是出自一個法國人之手。什麽人能別出心裁要做這樣的旅行？要是真有這樣的人，那一定是個白癡，該被關到瘋人院裏，不該往炮彈裏鉆。

但是，電報的內容很快就嚷嚷開了。因為電報局的官員太不謹慎，米歇爾·阿當的想法一下子就傳遍了合眾國好幾個州。巴比康也沒了心情再沉默下去，於是他把當時在坦帕城的俱樂部會員召集在一起。會上他沒做任何表態，只是冷淡地讀了一下那封電文。

“不可能！”

“不可信！”

“肯定是惡作劇！”

“他在耍我們！”

“可笑！”

“荒唐！”

一連幾分鐘，大家又是喊、又是比劃，都認為電報的內容有疑點、難以置信。他們每個人的反映不同，有的悄悄地笑，有的失聲大笑，還有的在聳肩膀，但只有梅斯頓不同凡響，他大喊道：“這是個偉大的想法嘛！”

“說得沒錯，”艾爾費斯頓少校打趣道，“想想倒也無妨，只要別動真的。”

“幹嘛不能動真的？”梅斯頓火了，又要吵吵。不過，別的人都不想逗引他。

與此同時，米歇爾·阿當的名字已經在坦帕城裏被人們傳來傳去了。別管是外來的還是當地的，人們都觀察著對方的表情，詢問著對方的看法。他們開著玩笑，當然，不是在笑阿當，因為阿當不過是個神話中或者虛幻中的人物，他們是在笑梅斯頓，因為他居然相信這個虛幻人物的存在。當巴比康最早提出要往月球發射一顆炮彈的時候，大家都覺得事情很簡單，也很實際，不就是顆炮彈嗎？可現在居然蹦出個大活人，據說頭腦也正常，主動要坐這顆炮彈飛一回，這可就成了滑稽劇了，用粗話說，這是胡說八道。

嘲笑聲一直延續到晚上也沒停下來。可以說，整個美國都笑了個前仰後合。這種現象在這個國家還真不常見，在這兒，再不可能的事也有人宣傳、支持和捧場。

不過，和所有的新思想一樣，米歇爾·阿當的提議也攪亂了一些人的心緒。它攪亂了傳統的情感走向。他的這個主意以前還確實沒人琢磨過。由於這件事怪誕，因而也就變成了人們苦苦思索的事情。人們在考慮：有多少事情今天剛被否定，而第二天就變成了現實啊；人為什麽就不能在某個時候到月球上逛一逛呢？但別管怎麽著，就這樣拿命鬧著玩兒的人肯定是個瘋子。既然他的想法不是真的，那最好就別嚷嚷，別用那瘋話弄得我們全國都不安生。

不過，有個問題還真得查一下。真有這個人嗎？可電報是從大西洋底傳過來的，他要乘的那條船，還有他說的抵達時間，綜合到一起似乎都在傳遞一個信息，此人的話是當真的。這事兒的頭緒必須捋清楚。人們三三兩兩地聚在一起嘀咕，最後匯集成了密密麻麻的一大幫，徑直朝巴比康主席的住所湧來。這個尊貴的人物一直保持著沉默，他本想靜觀事態會如何發展，但是他忘了公眾是等不及的。他不無惱火但又鎮靜自若地看著坦帕城的居民在他的窗下聚集。下面傳來低聲的抱怨和高聲的喧鬧，逼迫他出來。於是主席只好走了出來。人聲一下子安靜了，一個居民單刀直入地問道：“電報裏說的那個叫米歇爾·阿當的真的在來美國的路上了嗎？是還是不是？”

“先生們，”巴比康敷衍著，“關於這件事，我比你們知道的並不多。”

“必須告訴我們！”人群又吵吵起來。

“時間會說明一切。”主席平靜地答道。

“時間也不能讓全國的人這麽等著，”那人不依不饒，“你按電報裏說的修改炮彈的設計圖紙了嗎？”

“還沒有，先生。你們說得對，我們得有更準確的消息為依據。這需要打電報確認才行。”

“到電報局去！”人群怒吼著。

巴比康只得朝著人群走下來，領著大夥去了電報局。幾分鐘之後，他們向利物浦船舶承運商的秘書發去了一份電報，詢問下列問題：“阿特蘭塔號汽輪何時離開歐洲？船上有沒有一個叫米歇爾·阿當的法國人？”

兩個小時以後，巴比康收到了不容置疑的回復。回電說：“阿特蘭塔號汽輪於10月2日從利物浦啟航，開往坦帕城。船上有個法國人，根據乘客登記單，確實叫米歇爾·阿當。”

讀完這封證明信件，巴比康的眼睛亮閃閃的，他攥緊拳頭，小聲嘟囔道：“這是真的！真有這事兒！真有這麽個法國人！再過兩個星期他就要到了！他是個瘋子！是個沒頭腦的神經病！我絕不同意……”