下部 第十五章 如箭在弦

九月十日，只比蕭元啟晚出發三天的荀白水由旱路再轉水路，過袁州沿大陵運河曲折向北，終於進入了北境五州最南端的冕州。冕州青羊渡作為大陵運河延伸開鑿的末端，遠不僅僅只是一個收泊的渡口那麽簡單，州府和長林軍均在此駐有專署，進行軍資接收與調撥分轉，官衙人等、軍戶、船工、挑夫以及其他輔業人口由此聚集，其規模已然算得上是一個中等的城鎮。

荀白水的船隊靠岸之時，未掛羽幢未打角旗，更未通知任何當地署衙，行動十分低調。但三百精騎的動靜無論如何也難以遮掩，官船入塢的第一塊跳板剛剛搭上岸邊的木棧，就已有扮成挑夫的長林親兵飛奔前去通知先期趕來的魯昭。

凡是能從京城通往北境的關口要道全部守住，確保在大戰之前避開任何京城來使，這就是蕭平旌給魯昭暗中下的命令。雖然荀白水浩大的來勢令這位副將有些吃驚，但卻並不妨礙他堅決執行主帥安排下來的任務。

“京城的大人長途而來，邊塞的路又不好走，想必馬車車軸時常斷裂，坐騎也容易勞累吧？”魯昭爬上高坡悄悄觀察了一陣，眼珠滴溜溜直轉，“按他們的速度，今晚應該是留宿曲山驛，看來咱們也得早些過去準備準備了。”

留宿曲山驛的當晚，荀白水叫來兩名驛使詳細盤問了一番，得知目前還沒有什麽大戰的消息流傳，心頭稍稍安定，當晚黑甜一覺，足足睡滿了四個時辰。

誰知一夜雖然無事，可次日清早剛剛起身，荀樾便苦著臉進來稟報，說從青羊驛征調來的三輛馬車全都拔了縫，廂體歪斜，恐怕需要先行修理。

荀白水無奈推遲了行程，命人去找備用馬車和木匠，找了半日都沒有結果，最後還是得亮出身份召來曲山縣丞，這才又調齊足夠的馬車，勉強出發。

沿官道行進了數十裏，新調來的三輛馬車陸陸續續又出了故障，或是車輪脫陷，或是主軸錯位，最誇張的一輛直接斷了轅木，一行人前不著村後不著店，荀白水只能棄車上馬，拼著自己辛苦，才算趕到了下一個宿處。

結果第二日，坐騎病倒了一片，臥槽不食，精神懨懨，獸醫過來診看後態度倒還樂觀，表示完全可以醫治，只要個十來天就能治愈。

“車軸斷了，坐騎病了，連官驛也恰好沒有了替換的馬匹，我就不信這些都是巧合！”荀白水怒意騰騰，咬著牙對荀樾道，“咱們家那位大統領以前還總是說我多心，這真的是我多心嗎？就算蕭平旌不知道來的人是老夫，但對陛下的使臣敢動此手腳，可見朝廷與皇家的威嚴，在他懷化將軍眼中算是什麽？”

然而生氣歸生氣，眼前的問題總要解決，荀白水一咬牙，命人把能用的坐騎都集中起來，隨自己先行，大隊儀仗留下來繼續籌措車馬，隨後會合。

荀樾領命後親自清點了一番，湊來湊去也只有不到一百人，難免有些不安。荀白水此時反倒橫下了心，冷冷道：“蕭平旌用用這些暗中的小招數罷了，他還真敢殺了老夫不成？”

眼見這位首輔大人已經氣得連胡須都吹了起來，在場的誰也不敢再多言。先行人馬很快被挑選了出來，重新編整，護著荀白水匆匆上了路。

接下來的行程突然之間變得順利了許多，再也沒有出現任何意外。可一名年過半百的文臣靠騎馬趕路，那是無論如何都提不起速度的，等到荀白水最後終於看見甘州城斑駁的石墻時，已比他在青羊渡口預計的時日晚了五天。

短短五天，站在府衙大門前躬身迎客的已不是那位行事狂妄的懷化將軍，而換成了滿面含笑禮儀周全的萊陽小侯。

“不知是首輔大人親臨，失禮失禮！”

荀白水沉著臉看了蕭元啟一眼，“懷化將軍呢？”

“將軍已經出城好幾天了。在下剛剛找人問了一圈，可惜誰也不知道他去向何處，無法趕去通報大人您來此的消息，萬望見諒。”

“小侯爺既然奉命留守，怎麽可能會不清楚主將的去向？”

“大人也知道懷化將軍乃是主將，是上峰，他出城巡察，並不需要向任何人交代去處。”蕭元啟淡淡一笑，語調恭謹，“不過請您放心，將軍往日巡邊，有時幾日，有時半個月，最多也不過一個月就回來了，絕不會耽擱得更久。來人，快去安排收拾全城最好的驛館，先讓首輔大人好生歇息。”

魯昭這時也已經趕回了城裏，聞言忍了笑，大聲應諾。荀白水盡管氣得面色發青，卻也沒有別的辦法，惡狠狠地瞪了蕭元啟一陣，最後還是無可奈何地先住了下來。

天子使臣下榻的驛館原本該由長林軍派人值衛，但荀白水挾著一股惱意將所有人都呵斥了出去，只留自己的隨行親衛繞著寢院設崗警戒。當晚雲層深厚，天幕低垂，漆黑夜間目視難逾三丈之遠。奉命守在院中的荀樾一直等到三更鼓響，這才聽到了叩剝之聲，急忙趕上前打開院門，將一身黑衣的蕭元啟悄無聲息地迎了進來。