第十四章 初入禁宮（第3/4頁）

昭德宮是東六宮中央靠西的一間，就在皇後所居的坤寧宮之側。萬貴妃很早就被冊封為“貴妃”，但對更上一層的“皇後”封號垂涎已久；她選擇居住在離坤寧宮最近的昭德宮，顯示出她對皇後之位仍舊虎視眈眈，從未放棄。她住在此地，更可將皇後的一舉一動盡收眼底，牢牢掌握。每當皇親國戚、內外命婦、掌權太監、得寵嬪妃來向皇後請安，都得先去萬貴妃所居的昭德宮叩見送禮，才能獲準去坤寧宮覲見皇後。若不曾先向萬貴妃報備，便去覲見皇後，來人必然要吃不了兜著走，災禍立即臨頭。

不多時，昭德宮中便有宮女出來，請梁公公入內覲見。萬貴妃對梁芳甚是信任，在便廳之中接見他。早前楚瀚已來過昭德宮偷窺數次，這是第一次正式拜見這權傾天下的女人。但見一名女子斜倚在一張梨花鑲玉雕鳳躺椅上，約莫四十來歲年紀，身形肥大臃腫，臉上厚施脂粉，容貌實在說不上秀麗，眉目間更帶著一股兇猛戾氣。楚瀚不禁暗想：“這麽一個兇老婆子，任誰看了都要害怕躲避，虧得皇帝還如此親近愛惜她！”想起上官無嫣曾說起，萬貴妃比皇帝大了十九歲，在皇帝年幼蒙難時曾照顧保護他，想來皇帝感念其恩情，才會對這臃腫醜陋的婦人如此依賴癡黏，成年後仍絲毫不改。

楚瀚依照宮中規矩，將手中捧著的錦盒交給一旁的宮女，便跟著梁芳一起趨前，向萬貴妃磕頭請安。他偷眼望去，見這萬貴妃不但毫無女子該有的嬌貴秀雅，舉手投足間更充滿了粗率霸氣。他聽小麥子說起，每回皇帝出宮遊幸，萬貴妃便身穿戎服，騎馬在前引導，威風八面，儼然是個豪壯武勇的女中丈夫。楚瀚心中暗暗警惕：“這萬貴妃並非簡單人物，看來很可能是會武功的。但她手下眾多，想來什麽事情都不會需要她親自動手，往後來窺探她的動靜，可得萬分小心。”

磕完頭後，楚瀚便退在一旁，垂手伺候。梁芳趨上前，媚笑著向萬貴妃道：“娘娘精神奕奕，神采飛揚，面色光潤，福體康健，真是可喜可賀啊。奴才特別給娘娘帶來了禦用監剛剛燒好的一套精瓷茶具，請娘娘過目。”說著從宮女手中接過那只錦繡裝飾的盒子，雙手呈上。

萬貴妃讓貼身宮女接過盒子，命她打開，見是一套鬥彩鳳茶具，一只托盤，一把茶壺，八只茶杯，做工精致，彩繪的鳳形活靈活現，展翅欲翔。托盤上寫著“大明成化年制”及“禦賜昭德宮珍藏”等字樣。

萬貴妃低頭檢視，似乎十分滿意，兇悍的臉上露出一絲笑容，說道：“我說梁公公，你手下工匠的手藝，可是愈來愈好了。你瞧這鳳，畫得多有精神！”

梁芳笑道：“這飛鳳的姿態，正是模擬娘娘的高貴儀態而畫的，只可惜畫師功力有限，沒法完全將娘娘的精神表露出來啊。”

萬貴妃笑道：“可不是？要真畫出了我的精神，這鳳可就要展翅飛走啦。”

梁芳顯然清楚她最歡喜飛鳳圖案，因為唯有皇後才可以稱得上“鳳”，而她又一心想當上皇後而不可得，便愛在圖騰上爭取多一點兒的榮耀地位，自我陶醉一下。梁芳當下又說了好些奉承諂媚的言語，只哄得萬貴妃眉開眼笑，合不攏嘴。

楚瀚眼見萬貴妃自大高傲，不可一世，心想：“上官婆婆當年事奉的便是這女人，卻弄得家破人亡，柳家至今仍對這女人盡忠；舅舅入京後死於非命，很可能跟這女人有關。”心中對她十分忌憚，立誓要探明舅舅之死是否出於萬貴妃的指使。

梁芳在萬貴妃面前做足了功夫，才率領楚瀚退下。經過乾清宮時，梁芳暗暗指點道：“那就是萬歲爺的居處。”楚瀚點頭領教，梁芳便領著他和兩個隨從，沿原路離開東六宮，出了紫禁城，回到禦用監。

楚瀚自入宮以來，不但勤練蟬翼神功，也在暗中將梁芳的底細摸了個遍。他的飛技原已十分精熟，住處離梁芳的辦公房又近，一有機會，便潛伏在梁芳辦公房的窗外，偷聽梁芳與手下宦官對話。他也趁梁芳入宮執勤時，闖入梁芳在城中的宅第，找到他收藏賬簿、信劄的秘密櫃子。這櫃子當然層層鎖著，但怎難得倒三家村的傳人？楚瀚隨手便開了鎖，取走其中的賬簿、信件，帶回住處仔細翻閱，看完後再送回梁芳宅邸，小心地一一放回櫃中，歸還原位。

如此慢慢偷聽偷看之下，楚瀚得知梁芳對奉承萬貴妃可是用盡了心思，四處搜羅各種稀奇珍寶呈獻，以博得其歡心。他從萬貴妃處當然也得到了不少好處；在萬貴妃的默許下，梁芳安排自己的黨羽出監大鎮，派了太監錢能出鎮雲南，太監韋眷任廣東市舶太監，兩人貪汙搜刮，每年替梁芳送回上萬兩銀子，一部分進獻給萬貴妃，一部分用以替萬貴妃采買珍奇寶貝、制造精巧器物，剩下的一部分當然便進了梁芳的口袋。