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張六佬微微一愣，然後說：“對，對，六佬正是鶴峰人，多年前為了生活遠走他鄉，不久前才剛回，雖然我是本地人，但也算是個外人了，很多事兒還得仰仗姚老爺您多照顧。”

姚炳才點了點頭，又道：“既然都是同鄉人，那就無須這麽客氣了。其實，姚某此次前來拜訪，就是希望能跟張掌櫃談談是否有合作的可能。”

張六佬不知他葫蘆裏賣的什麽藥，但還是笑容可掬地問：“您請講，六佬洗耳恭聽！”

“鶴峰是個小地方，人少，生意也少，但因為自古以來盛產茶葉，所以以茶為生者眾多，大大小小的茶商也不少。”姚炳才緩緩道來，“但長期以來，大家都是各自為戰，沒有形成一股合力，所以我的意思是如果咱們兩家合作，一定可以對抗其他零散商戶，把整個茶葉市場聚合起來。”

張六佬算是聽懂了姚炳才的意思，但不明白他為什麽要找自己來談這件事。張樹愧此時正躲在門口聽二人說話，陳十三的聲音突然從背後傳來：“老張，你站在這兒幹什麽？”

屋裏人也聽見了陳十三的聲音，張樹愧進退兩難，只好大大咧咧地說：“十三爺，我這正端著茶水呢，您這一開口嚇我一跳，險些潑了茶。”

陳十三笑呵呵地推門問：“來客人了？”當他跟姚炳才正面相望時，那一瞬間以為對方認出了自己，但想起那晚的情景，忙說：“有客人啊，那我先出去做事。”

“十三爺，你來得正好，老張，你也別走。”張六佬留下他倆，是想讓他們聽聽姚炳才的計劃。姚炳才看了二人一眼，接著說：“假如我們兩家合作，不僅能得到知事大人的大力支持，到時還能涉足周邊地區，比如臨湘鄂交界之地的南北鎮。對了，我聽說之前泰和合的盧老爺把茶葉生意做到了洋人那裏，這可是姚某畢生所願啊。”

另外三人不約而同地對視了一眼，好像是頓悟了什麽。

“張老板，姚某可是相當有誠意的，能不能合作，就等張老板您一句話了。”姚炳才盯著張六佬，張六佬微微一笑，道：“如果合作對我們雙方都有利的話，那當然是好事，可是極葉堂剛剛走上正軌，而姚老爺在鶴峰已根深蒂固，生意興隆，張某進來不是扯了您的後腿嗎？”

姚炳才大笑起來，擺了擺手道：“張老板言重了，就先這麽著吧，此事得從長計議，你們也好好考慮考慮，咱們找時間再聊。”

張六佬送姚炳才出門後，一轉身回到屋裏，陳十三便說：“這個姓姚的還真有意思，突然上門說要合作，鬼頭鬼臉的，到底想幹什麽？”

張樹愧雙眉緊鎖，感覺眼前迷霧重重。

“老張，你怎麽看？”張六佬問。張樹愧無奈地笑道：“姚炳才是只老狐狸，無利不圖，還是謹慎點兒好。”

“沒什麽可謹慎的，咱們自己做自己的，別跟他扯那些亂七八糟的事兒。”陳十三幹脆直接地說，“就他那樣還想跟洋人合作，土包子一個，倒挺會做夢的。”

張六佬笑了起來，但多年前的舊事再次浮現在腦海中。那段血與火的往事改變了他的人生，把他完全變成了另外一個人，可是披在他身上的這層皮貌似很快就要被撕下來，或者說已經被撕下來了，只是他還心存僥幸。

姚炳才一離開這扇門，立即變了臉色，馬不停蹄地往家裏趕，在家門口攔住了正要出門的姚人傑，跟他說：“跟我進去！”

姚人傑見他爹氣喘籲籲，不解地問：“怎麽了爹，出什麽事了？”

姚炳才把他拉到屋裏，關上門，平息了一下心緒，又在腦子裏捋了捋思緒，然後才說：“還記得你二叔是怎麽死的嗎？”

姚人傑被問得一愣，繼而說：“怎麽會忘？”

姚炳才沉重地點了點頭，道：“是啊，怎麽會忘？沒抓住害死你二叔的兇手之前，你爹我一輩子都不會忘記這事兒。”

姚人傑也是個滑頭，聽姚炳才這樣說，忙追問道：“爹，您是不是找到殺害我二叔的兇手了？”

姚炳才頓了頓，說：“這些年，你爹我一直在打聽兇手的下落，但杳無音訊，我還以為這輩子都別想抓到兇手了。老天爺開眼啊，終於讓我找到了兇手。”

姚人傑激動地問：“真的，您快說說，兇手在哪兒？”

“就在咱鶴峰城裏。”姚炳才喝了一口茶，“當年殺害你二叔的兇手姓張，叫張佐臣，這麽多年過去了，姓張的改頭換面藏了起來，一直杳無音訊。可是最近他又回到了鶴峰，而且做起了茶葉生意，還當上了茶莊的老板。”

姚人傑瞪著眼睛，簡直不敢相信自己的耳朵，詫異地問：“爹，您說他現在成了茶莊的老板，您是不是看錯人了？那個鄉巴佬，怎麽會有這麽大的能耐？”