第二部 第七章 不列顛尼亞號船的水手（第2/4頁）

至此，除了少校和約翰·蒙格爾斯船長外，沒有任何人想到要懷疑那水手的身份和他所說的話語。他們倆各自在想艾爾頓的話是否完全值得相信。這種意外的巧遇的確值得懷疑。當然，艾爾頓講了許多事實，許多日期前後也很吻合，還包括許多感人的細節。但盡管如此，也不一定完全值得相信。一般說來，騙子就是因為能說出許多似乎與事實吻合的細節才得逞的。因此，麥克納布斯始終保持謹慎的態度，沒有妄下結論。

但約翰·蒙格爾斯聽見那水手對瑪麗談她父親的情形後，他的疑慮也很快被打消了。他覺得艾爾頓真的是格蘭特船上的夥計。艾爾頓對瑪麗和羅伯特似乎也很熟悉，他甚至還說當不列顛尼亞號離開格拉斯哥港時還見過他們姐弟倆。那是格蘭特船長在船上舉行的跟朋友們的告別宴會，瑪麗和羅伯特也來了，督政官麥金太爾也出席了宴會。當時羅伯特才10歲，船長托水手長迪克·唐納照應他，他卻背著水手長偷偷到前桅爬繩索去了。

“是真的，有這回事。”羅伯特承認說。

艾爾頓還講述了許多仿佛無足輕重的小事，但蒙格爾斯卻很看重這些。只要他一歇下來，瑪麗小姐就輕聲催他繼續往下講：“您繼續說，艾爾頓先生，再講講我父親的事。”

艾爾頓盡量滿足瑪麗小姐的要求。哥尼納凡爵士不便打斷他的話，盡管腦子裏想到了許多極其重要的問題要問，海倫娜夫人看著瑪麗那快慰的情緒，也示意丈夫先別問。

談話中，艾爾頓講述了不列顛尼亞號在太平洋的航行經歷。瑪麗·格蘭特對那次航行也了解不少，因為直到1862年5月不列顛尼亞號還頻頻傳回航行的消息。這一年中，哈利·格蘭特差不多在大洋洲的各主要港口都停泊過，比如赫布裏底群島、新幾內亞、新西蘭、新喀裏多尼亞等港口。由於受到英國政府的歧視，無論他的船只在哪兒，都有英屬各殖民地當局監視。他在巴布亞島西海岸還成功地發現了一個重要的港口，他可以輕而易舉地在這裏建立一個蘇格蘭移民區，並且保證可以使其繁榮昌盛起來。在通往摩鹿加和菲律賓的航路中間，如果有一個良好的中轉站，一定能吸引來許多船只，尤其是在蘇伊士運河的開通、取消好望角航路的時候，這港口將成為各船只的必經之地。哈利·格蘭特在英國本來就是一名頌揚德雷賽布(1)事業的人，他反對那些不顧國際共同利益的政治鬥爭。

不列顛尼亞號在勘查完巴布亞島後，就到卡亞俄去籌集糧食，1862年5月30日離開卡亞俄港，準備由印度洋經好望角返回歐洲。3個星期後，在途中遭颶風襲擊，船嚴重受損，不得不砍斷桅杆。船底撞了一個大洞，無法堵塞。船員們日夜抽水，累得精疲力竭也沒法抽幹。就這樣，不列顛尼亞號像個皮球在暴風中顛簸了8天，船艙裏的積水差不多達五六英尺深，船漸漸下沉，而小艇又都被大風刮跑了，死神步步向他們逼近。6月27日夜晚，船漂到了澳大利亞東海岸，觸礁沉沒。艾爾頓被船猛烈一撞，被拋進浪頭卷到了一個石灘上暈了過去。醒來時，發現自己已落入土著人手中，土著人將他拖到了內陸。這以後，他再也沒有聽到不列顛尼亞號的消息了。他斷定不列顛尼亞號及全體船員已經在圖福爾灣全部遇難。

艾爾頓敘述那段驚險的經歷時，眾人便一次次苦痛地驚呼。少校再要懷疑水手的所言，也未免太不盡情意了。可不是嗎？有信件，又加上艾爾頓的經歷，說明這次尋訪意義重大，這一切充分證明格蘭特船長及同伴並沒有死。他們跟艾爾頓一樣脫了險，人們可合情合理地推測到這3個人的遭遇。大家又請艾爾頓敘述一下他在內陸的情形，他便簡單地講述了他個人被俘後的情況。

艾爾頓被土著人擄獲之後，被帶到達令河一帶，也就是在37度線以北400英裏處。在那裏，他生活得很艱苦，有時還受到殘酷的虐待，部落本身就很窮。兩年艱苦的奴隸生活裏，他無時無刻不在想著逃跑，獲取自由。盡管逃跑會遇到很多危險，但他還是尋找哪怕是極小的機會以便逃脫。

1864年10月的一個黑夜，他趁土著人不備，逃了出來，在深山老林裏藏了整整一個月。他以草根、羊齒苔、含羞草汁為生，在那廣漠無人的區域裏徘徊。白天靠太陽，夜晚靠星鬥辨別方向，常常淪入絕望的境地。他翻過了一座座高山，走過了一片片沼澤地，跨過了一條條河流，步入了連探險家都不敢涉足的無人區。最後，他死裏逃生，化險為夷，來到了善良的培迪·歐穆爾家裏，在這裏靠雙手謀生。

“艾爾頓很感激我，我對他也十分滿意，”那愛爾蘭移民聽完了這段敘述之後說，“他人聰明又勇敢，幹活兒也很賣力。只要他願意，培迪·歐穆爾的家永遠是他的家。”