第二部 第七章 不列顛尼亞號船的水手（第3/4頁）

艾爾頓雙手合十向愛爾蘭人致謝，然後，繼續恭候大家提問。這時，他心想自己的回答一定合情合理，聽眾應該很滿足。不過，問來問去，幾句現話，都重復無數遍了，還有什麽新問題呢？於是，哥尼納凡爵士請大家商量，根據艾爾頓談話及反映的情況，如何制定下一步的尋訪方案。

麥克納布斯少校轉向水手長問道：

“你說你是不列顛尼亞號上的水手？”

“是的。”艾爾頓毫不遲疑地回答說。

不過，他覺得少校話中有話，這一提問似乎是對他有點兒不信任，懷疑他，因而又補上一句：“我有船上的服務證書，幸虧災難後還留著呢。”

說著，便立刻走出大廳，去取他的證書。差不多一分鐘的時間。培迪·歐穆爾趁這個當兒說了幾句話：

“爵士，我可以向您保證艾爾頓是個誠實人。他在我這裏打了兩個月的工，沒有一點可以指責的。我知道他遇難後是怎麽被擄去做奴隸的。他是個光明磊落的人，完全值得信賴。”

哥尼納凡正要回答培迪說他並沒有懷疑艾爾頓的意思，這時，艾爾頓已經手持證書走進來了。證書是不列顛尼亞號船老板和格蘭特船長共同簽署的，瑪麗一看就認出是父親的筆跡。證書上寫道：茲委派湯姆·艾爾頓，一級水手，為格拉斯哥港三桅船不列顛尼亞號上的水手長。

對艾爾頓的身份不能再有任何懷疑了，證書就在他手中，硬說不是他的證書，未免說不過去。

“那麽，”哥尼納凡爵士說，“請問大家，我們下一步該怎麽辦，討論下吧。艾爾頓，您的意見是非常寶貴的，您看呢？如果您能給我們提點建議，我會感激不盡。”

艾爾頓想了一會兒，然後回答說：“謝謝您對我的信任，爵士，我也希望不辜負您的信任。我對這個地方，對土著人的風俗習慣多少知道點，如果我能幫得上大家的話……”

“您當然能幫得上忙。”哥尼納凡說。

“我同意諸位的分析，”艾爾頓又說，“格蘭特船長和兩名水手幸免於慘禍逃了出來，不過，既然他們至今杳無音信，又沒有去英國屬地，說不準與我的遭遇相同，也落入土著人手中了。”

“您說的正是我所料到的，艾爾頓，”巴加內爾接上話說，“很明顯，幾位遇難者肯定做了土著人的俘虜，信中也這麽說。但是我們能否斷定，他們和您一樣，也被擄到37度線以北的地方去了呢？”

“很有可能，先生，”艾爾頓回答說，“那些土著人很歧視歐洲人，所以很少有人住在英國人統治的地區附近。”

“澳洲這麽一大片陸地，我們又怎麽能在內陸找到俘虜的蹤跡呢？這太困難了。”哥尼納凡說著，心裏實在沒有譜。

爵士這一問問得全場寂然無聲，一片沉默。海倫娜夫人的目光橫掃過大家，沒有一人吭聲，連那心直口快的地理學家也緘口無語了，蒙格爾斯船長在大廳裏如同在甲板上一樣踱來踱去，感到一籌莫展。

“您有什麽高見嗎，艾爾頓先生？”最後海倫娜夫人打破沉寂問那水手長，“假如是您，您該如何做呢？”

“要是我的話，夫人，”艾爾頓很快地回答，“我會立即回到鄧肯號上去，直奔出事地點。到那裏視情況再作決定，可酌情處理。”

“可是可以，”哥尼納凡說，“只是得先把船修好才行。”

“怎麽，船壞了嗎？”艾爾頓問。

“是呀。”蒙格爾斯回答說。

“嚴重嗎？”

“嚴重倒不是很嚴重，但必須要熟練的技工帶特殊工具來修理，船上沒有。有一葉螺旋槳扭曲了，只能到墨爾本去才能修好。

“能張帆行駛嗎？”那水手又問。

“當然能，但是，稍微起點逆風，到圖福爾灣都比較費時。但不管如何，船是回到墨爾本去的。”

“那麽，就把船駛往墨爾本去好了，”巴加內爾嚷道，“我們去圖福爾灣，不坐船。”

“那怎麽去？”蒙格爾斯問。

“就像橫貫美洲一樣，橫貫澳大利亞，循著37度線走。”

“但是鄧肯號呢？”艾爾頓顯得特別關心鄧肯號。

“鄧肯號去接我們，或者我們回頭找鄧肯號，看情形而定。如果我們在路途中找到了格蘭特船長，我們就一同回墨爾本。如果沒找到，就一直找到海岸邊，鄧肯號在那兒去接我們。這樣計劃如何，有誰反對嗎，少校同意不？”

“我同意，”麥克納布斯回答說，“只要橫貫澳大利亞沒問題。”

“沒問題，”巴加內爾說，“我還建議海倫娜夫人和格蘭特小姐和我們一塊兒走。”

“您是在開玩笑吧，巴加內爾。”哥尼納凡問。

“我說的是實話，親愛的爵士。這段路程不過350英裏，沒多遠。我們一天走12英裏，不到一個月就到了，再說鄧肯號也要這麽長時間才能修好。如果是往北一點的緯度線上穿過那最荒涼的大陸，或經過那遼闊的幹涸而酷熱的大沙漠，連那些最大膽的探險家也不敢涉足的地區的話，情況就大不同了。但是我們要走的這條37度線是穿過維多利亞省，那兒是地道的英屬地區，很發達，有公路，有鐵路，沿途有居民。如果大家願意，還可以乘坐輕快馬車走，也可以坐四輪馬車走，坐四輪馬車更好些，就如同從倫敦到愛丁堡旅遊一趟，沒有什麽兩樣。”