第十七章 十天前進一百英裏（第4/5頁）

“鴕鳥！”迪克和韋爾登夫人同時重復道，然後互相看著對方，大吃一驚。

“是的，只是一群鴕鳥。”哈裏斯又說了一遍。

“可是，鴕鳥也屬於鳥類，”迪克·桑德反駁道，“所以它們只能有兩只腳啊！”

“沒錯，”哈裏斯回答，“我認為，我剛才看到的那些迅速逃竄的動物正是兩足動物。”

“兩足動物！”見習水手說道。

“在我看來，我看到的動物真的是四條腿。”這時，韋爾登夫人說道。

“我看到的也是四條腿。”老湯姆也加了一句。於是，巴特、阿克頓和奧斯汀也證實了湯姆的說法。

“四條腿的鴕鳥！”哈裏斯大叫道，然後忽然遏制不住地大笑起來，“這真是太可笑了！”

“因此我們認為，”迪克·桑德反駁道，“那些動物是長頸鹿，而不是鴕鳥。”

“不對，年輕的朋友，你錯了！”哈裏斯說道，“你的確是看錯了。那些動物飛快逃走的速度可以說明一切。另外，很多像你這樣出色的獵人偶爾也會看錯，甚至那些世界上最自信的人也同樣。”

美國人的說法很有說服力。從遠處看來，一只高大雄壯的鴕鳥和一只中等高度的長頸鹿是很容易混淆的。即使它們之間的問題在於嘴或鳥喙的不同，但是這兩種東西卻都長在一個向後仰的長脖子上。嚴格說來，一只鴕鳥便相當於大半個長頸鹿，區別是它需要再長出兩條後腿。因此，那種兩足動物和那種四足動物忽然從人眼前飛快跑過的時候，人們完全可能將它們彼此混淆。

另外，能夠說明韋爾登夫人以及其他人看錯的最有力證據，就是在美洲根本不可能出現長頸鹿。

迪克·桑德陷入了沉思之中。

“可是，我相信鴕鳥在這片新大陸，並不比長頸鹿更多見啊。”

“是的，年輕的朋友，”哈裏斯回答，“的確，南美洲有一種非常奇特的鴕鳥，人類將它們稱之為‘南鴕’，就是你們剛才看到的那種鴕鳥。”

哈裏斯說的是事實。“南鴕”是一種長腿鳥，在南美洲的草原上很常見，而且小鴕鳥的肉非常好吃。

“南鴕”是一種身體強壯的動物，它們的身高有時會超過兩米，生有一個筆直的鳥喙，一對長長的翅膀，上面覆蓋著豐滿的羽毛，羽毛的顏色發出藍色的光暈。“南鴕”的兩只腳上長有三根帶指甲的腳趾——這是“南鴕”與非洲鴕鳥的主要區別。

哈裏斯對“南鴕”的生活習性介紹得非常清楚，表示他很了解這種鳥。

韋爾登夫人和她的同伴們不得不承認他們大家剛才都看錯了。

“另外，”哈裏斯又繼續說道，“或許我們不久還會看到另外一群鴕鳥。好了，下次大家最好看清楚一些，不要再把你看到的鴕鳥當作四足動物！不過，最重要的是，年輕的朋友，請不要忘掉我的勸告，無論遇到什麽動物都不要輕易開槍！我們根本不需要打獵來補充我們的食物，而且更不需要用槍聲來向人宣告，我們正在這個森林裏。”

這時，迪克·桑德陷入了沉思，因為他的心中再次產生了疑問。

第二天是4月17日，這支小小的隊伍繼續向前走著。美國人向大家保證，他們將在二十四個小時之內到達桑·菲利斯農場。

“在農場裏，韋爾登夫人，”哈裏斯補充道，“你將得到無微不至的照顧，只要好好休息幾天，你就可以完全恢復體力。或許，你會發現農場的居住環境不如你在舊金山的家中豪華氣派，可是你會看到，經過我們的整修之後，莊園的居住條件也很舒適。我們並不是野蠻人。”

“哈裏斯先生，”韋爾登夫人回答道，“對於你慷慨的幫助，如果我們只能說一聲謝謝的話，那麽至少其中凝聚了我們真誠的感情！是的！我們終於要到達目的地了！”

“你感到很累嗎，韋爾登夫人？”

“我倒沒有什麽問題，”韋爾登夫人回答，“只是我發現我的小傑克正在逐漸衰弱下去！有時候他在發燒！”

“是的，”哈裏斯解釋道，“雖然高原氣候對人的健康非常有益，可是我們也必須承認，每年3月和4月兩個月，這裏的氣候會導致發熱的症狀。”

“確實如此，”迪克·桑德回答，“不過，大自然在任何地方總有它完美的設計。在各種危難附近，它還會擺上補救的措施！”

“你這話是什麽意思，年輕的朋友？”哈裏斯不解地問道。

“難道我們不是在生長奎寧樹的地區嗎？”迪克·桑德回答。

“是的，”哈裏斯說道，“你說得完全正確。奎寧樹就生長在這個地方，它的樹皮就是最寶貴的解熱藥。”

“我感到非常奇怪，”迪克·桑德詫異地又問了一句，“我們竟然在這裏沒有看到一棵奎寧樹。”