第二十三章 螞蟻和它們的居所

此刻，暴風雨肆虐，這種暴雨是那些生活在溫帶的人無法體會的。

幸運的是，迪克·桑德和他的同伴找到了一個避難所！

的確，雨水不是一滴滴落下來，而是不同程度的水流從天空傾瀉下來。有時，雨水簡直就是一大片水毯從天而降，或者說像是一道瀑布，一道尼加拉瓜瀑布。可以想象一個空中的水池，蘊藏著一個大海的水量，忽然傾倒下來。在密不透風的陣雨中，大地被沖出一道道溝壑，平原成了湖泊，小溪變成了急流，河水泛濫，淹沒了遼闊的原野。

在溫帶地區，猛烈的暴風雨盡管來勢洶洶，但是持續的時間很短，但是在非洲地區，無論暴雨多麽兇猛，它們都會持續幾天幾夜。在那些凝聚的雲團中，怎麽會存有那麽多的雷電呢？怎麽能夠集聚那麽多的水量呢？這真是令人百思不得其解的問題。可是，這畢竟是一種事實。可以想象，世界仿佛又回到了地球形成初期的洪水時代。

幸運的是，蟻穴的四壁很厚，而且嚴密得近於完美。它們簡直比海狸用泥土建造的密不透水的小窩還要嚴密，即使在洪流的沖擊下，它們也不會讓一滴水滲透過來。

當迪克·桑德和他的同伴們鉆進蟻穴後，他們便開始檢查這座圓錐形建築的內部構造。他們點亮了提燈，將整個蟻穴照得十分明亮。

這個圓錐形建築內部高達12英尺，除去環形的蟻穴頂部，它寬約11英尺。蟻穴四壁的厚度大約有1英尺，隔著不遠的距離，便是一層層的蟻穴。

人們可能會感到震驚，這種建築會是由一群勤勤懇懇的小昆蟲建造而成，可是事實上這種蟻穴在非洲並不罕見。斯密特曼，一位上個世紀的荷蘭旅行家，曾經和他的四個同伴爬上這些圓錐形建築的頂部。在隆達地區，利文斯頓曾經觀察到一些蟻穴，它們都是用微紅的黏土建成，高度達到了15至20英尺。海軍上尉卡梅倫，也曾多次將這種圓錐形建築誤認為帳篷雲集的營地，它們密布在尼昂威平原上。他甚至在這些偉大的建築面前停下腳步，它們最多有20英尺高，但是有四五十個巨大的圓錐形建築環繞在一起，側面還建有鐘樓，很像南非特有的那種大教堂。

探險家卡梅倫

那麽，到底是哪種螞蟻建造了這種氣勢宏大的圓錐形建築呢？

“這是‘好鬥蟻’蟻穴。”當貝內迪觀察過蟻穴的建築原料，毫不猶豫地下了結論。

的確，正像他所說的，蟻穴的四壁是由微紅的黏土建造而成，如果它們是由灰色或黑色的沖積層土建成，那麽這些蟻穴一定是“吞食蟻”建造的。大家可以看到，這兩種蟲子的名字並不令人愉快——事實上，只有像貝迪表兄這樣堅定的昆蟲學家才會喜歡它們。

在圓錐形建築的中心部分，也就是這支小小的隊伍最初發現的避難所，那片空地並不足以容納他們。但是在蟻穴的四周有一個個的空穴，空穴的大小完全可以為一個身材中等的人提供容身之地。大家可以想象那些一連串打開的抽屜，在這些抽屜的底部有數百萬的巢穴，這樣蟻穴的內部結構就容易理解了。總之，這些抽屜一排排的，正像是輪船上的艙房。

最上面的一層是韋爾登夫人、小傑克、南和貝內迪表兄的存身之地，在下面的一層是奧斯汀、巴特、阿克頓的避難所。至於迪克·桑德、湯姆和埃居爾，他們占據了圓錐形建築的最底層。

“朋友們，”年輕的見習水手對兩個黑人說道，“地面已經開始潮濕了。我們必須從底層敲下一些紅黏土，墊一下地面。不過，注意別堵住洞口，擋住了空氣流通。我們可不能冒險憋死在這個蟻穴裏。”

“我們只不過在這兒過一個晚上。”老湯姆說道。

“哦，我們要盡量擺脫疲勞，恢復體力。十天來，我們這是第一次不必再睡在野外了。”

“十天了！”老湯姆重復道。

“另外，”迪克·桑德又加了一句，“這些蟻穴是很可靠的避難所，或許我們可以在這個地方好好休息一天一夜。在這段時間內，我要出去尋找一條我們需要的大河，它離我們不會太遠了。我想，在我們紮好一架木筏前，我們最好不要離開這個避難所，因為暴風雨不能危害到我們這裏。我們應該把這裏的地面弄得更結實、更幹燥些。”

迪克·桑德的命令立刻得到了執行。埃居爾揮動了幾下斧頭，便敲碎了底層的巢穴，那裏的紅黏土很容易碎。他將蟻穴中間的潮濕地面墊高了大約1英尺，可是迪克·桑德相信，這時空氣依然能夠通過底部的洞口隨意流動。

的確很幸運，白蟻已經從這個蟻穴裏搬走了。如果這裏居住著成千上萬只白蟻，那麽這個蟻穴根本不適宜人居住。可是，這些破壞力極大的脈翅目昆蟲是早就搬走了，還有剛剛才離開的呢？這並不是一個多余的問題。