第二十四章 潛水鐘

聽到這句意想不到的話，迪克·桑德無法回答。另外，韋爾登夫人說完，立刻返回了她的小傑克身邊。顯然，她並不喜歡多說什麽，而年輕的見習水手也沒有勇氣將她留下來。

因此，韋爾登夫人已經知道了事情的真相。一路上各種意外本來已經讓她有些漸漸明白，而昨夜貝內迪表兄不幸提到的“非洲”這個詞，或許讓她更加清楚了她目前正在哪一個大陸。

“韋爾登夫人全都知道了，”迪克·桑德再三對自己說道，“哦，或許這樣更好。這位勇敢的夫人是不會絕望的！我同樣也不會絕望。”

這時，迪克·桑德急切地盼望著天亮，這樣他就可以觀察一下蟻穴周圍的情況。他必須盡快找到一條通向大西洋的河流，這樣他們所有的人都可以順流漂到海岸。他有一種直覺，這樣一條河流離他們不會太遠。更重要的是，他們必須避免遇到那些土著，或許這些人在哈裏斯和內格羅的指使下，已經在搜尋他們的路上了。

可是，天仍沒有亮。沒有一絲亮光從低矮的洞口透過來，因此蟻穴內一片黑暗。低沉的雷聲透過蟻穴的墻壁隆隆地傳來，表明暴風雨仍在狂暴地肆虐。

迪克·桑德還聽到大雨猛烈地傾瀉在蟻穴的底部，似乎巨大的雨點已經不是砸在堅硬的地面上，由此他斷定整個平原已經被雨水淹沒。

這時，大約已經是深夜十一點鐘。迪克·桑德感到思維漸漸遲鈍，即使他還沒有真正睡著，但是困倦已經完全控制了他。無論如何，這也是一種休息吧。但是，當他朦朦朧朧正要陷入昏睡的時候，一個念頭忽然出現在他的腦子裏，如果蟻穴外面的黏土被雨水沖刷下來，可能會堵塞低矮的洞口。那樣，外面的新鮮空氣就會被擋在洞外，不能與洞內的空氣進行流通，那麽裏面的十個人很快就會由於呼吸產生的二氧化碳大量聚集而生命受到威脅。

於是，迪克·桑德急忙起身走出自己的巢穴，只見蟻穴的最底層已經堆積了一些脫落的黏土。

他看到脫落的黏土依然很幹燥，而且洞口也沒有完全被堵死，空氣還可以自由出入蟻穴。這時，閃電和雷鳴依然在洞外施展威力，傾盆大雨並沒有將它們壓制下去。

迪克·桑德看到一切都還正常，似乎暫時還沒有什麽危險能夠威脅到這些代替脈翅目昆蟲寄居在蟻穴中的人們。年輕的見習水手想到自己應該去睡幾個小時，因為他已經感到困倦不堪。不過，為了能保持高度警惕，迪克·桑德選擇靠近洞口的地方躺下來，睡在了蟻穴底層的黏土上。

這樣，無論外面發生什麽意外，他都會立刻察覺到，同時晨光還會及時將他喚醒，使他可以偵察一下平原的情況。

迪克·桑德就這樣躺了下來，他的頭對著蟻穴的墻壁，手裏握著槍。他幾乎立刻就睡著了。

當他被一陣冰冷的涼意驚醒的時候，他不知道自己沉睡了多久。

他急忙起身，然後不無憂慮地發現，大水已經侵入了蟻穴，而且它們漲得如此之快，幾乎立刻就升到湯姆和埃居爾睡覺的巢穴附近。

迪克·桑德迅速叫醒了兩位同伴，然後把這個最新的情況告訴了他們。

他們立刻點亮提燈，蟻穴內頓時一片光明。

大水漲到大約5英尺的高度，停止了上升。

“出了什麽事，迪克！”韋爾登夫人問道。

“沒有什麽，”年輕的見習水手回答，“蟻穴的底部被水淹了。大概是暴風雨使附近的一條大河泛濫，淹沒了平原。”

“太好了！”埃居爾說道，“這說明這兒有一條河。”

“是的，”迪克·桑德答道，“它會將我們帶到海岸。放心吧，韋爾登夫人，水淹不到你，也淹不到小傑克、南和貝內迪先生！”

韋爾登夫人沒有說什麽。至於那位表兄，他像一只真正的白蟻，正在睡覺。

這時，那幾位黑人俯身看著被燈光照亮的水面，等待迪克·桑德下達行動的命令。此刻，年輕的見習水手正在測量洪水的高度。

迪克·桑德指揮大家把食品、武器轉移到洪水達不到的地方後，沉默著再也沒有說什麽。

“水是從洞口進來的嗎？”湯姆問道。

“是的，”迪克·桑德回答，“現在蟻穴裏的空氣再也不能流通了。”

“難道我們不能在水面之上的墻壁上鑿一個洞嗎？”老黑人問道。

“當然可以，湯姆。可是，如果我們這裏的水有5英尺深，外面的水可能會有6英尺或7英尺，甚至更深。”

“你打算怎麽辦，迪克先生？”

“湯姆，我認為，蟻穴裏的水位上升必然會把空氣壓縮到上面的空間，現在這些被壓縮的空氣阻止了水位的繼續升高。可是，如果我們在墻壁上鑿一個洞的話，空氣就從洞裏泄漏出去，那麽蟻穴裏的水位將會繼續升高，一直到和外面的水位相同為止，或者是外面的水通過我們新開的洞流進來，水位繼續升高，直到壓縮空氣再次阻止它上升為止。目前，我們必須像潛水鐘裏的工人一樣。”