第二十四章 潛水鐘（第3/4頁）

“如果沒有洞了，”埃居爾說道，“我們必須鑿一個出來。”

“等等！”年輕的見習水手說著，阻止了埃居爾，因為這位巨人手握短斧，正準備潛入水底。

迪克·桑德沉思了片刻，然後說道：

“我們應該用另外的方式逃出這個地方。現在的根本問題是，我們必須清楚洪水是漫過了蟻穴，還是沒有。只要我們在蟻穴頂部鉆一個小洞，就可以發現外面的真實情況。萬一蟻穴已經被洪水淹沒了，水就會立刻從小洞湧進來，那我們就沒有希望了。我們可以試試這個辦法。”

“可是，要快！”湯姆說道。

是的，水位在慢慢升高，蟻穴裏的水位已經有6英尺深。除了韋爾登夫人、小傑克、貝內迪表兄和南仍躲在最上層巢穴中，其他人全都泡在齊腰深的洪水中。

正如迪克·桑德所命令的，他們必須立刻采取行動。

迪克·桑德決定，在水平面之上1英尺的地方，也就是距離地面7英尺的墻上鑿一個小洞。

如果小洞鑿開後，他們可以呼吸到外面的新鮮空氣，那就說明蟻穴的頂部沒有被水淹沒。如果相反，那就說明這個洞口比外面的洪水水位低，空氣不能湧進來，那樣他們必須立刻堵住小洞，否則水位就會上升到洞口的位置。然後，他們要在更高的地方再鑿一個小洞，這樣不停地向上嘗試。如果最後到了蟻穴頂上，他們仍沒有呼吸到外面的新鮮空氣，那就表示平原上的洪水已超過了15英尺深，蟻穴已經完全被洪水淹沒了。如果那樣，這些被囚禁在蟻穴裏的人還能逃出這個死地嗎？難道他們只能慢慢死於窒息嗎？

迪克·桑德完全清楚這種結果，可是他一刻都沒有失去沉著鎮定。對於他希望采取的實驗，他已經充分考慮到了各種結果。另外，已經沒有時間再等了。在這個越來越窄小的空間，二氧化碳已經飽和，人們隨時都有窒息的危險。

迪克·桑德能夠用來在墻壁上鉆洞的最好工具，是步槍的推彈杆上的一個螺釘，它本來是用以拉動槍筒中的布條的。他迅速旋轉推彈杆，上面的螺釘便像螺絲鉆一樣穿透了黏土，然後小洞慢慢鉆成了。這個小洞的直徑很小，基本上相當於推彈杆的直徑，可是這已經足夠了，外面的空氣足以通過小洞透過來。

埃居爾舉著提燈為迪克·桑德照亮。他們還有一些備用蠟燭，因此不用擔心會陷入黑暗。

一分鐘之後，推彈杆已經成功地在墻上鉆出了一個小洞。立刻，一種沉悶的聲音清晰地傳來，仿佛氣泡從水柱中汩汩冒出的聲音。這時，空氣開始向外湧去，同時蟻穴裏的水位開始迅速升高，然後停在小洞的高度。

這證明他們鉆的小洞位置太低了——更確切地說，這個小洞的高度在外面的洪水水位之下。

“我們再鉆一個。”年輕的見習水手迅速用一把黏土堵住了小洞，然後沉著地說道。

蟻穴裏的洪水停止了上升，可是裏面的空間又縮小了至少8英寸。大家的呼吸開始困難，因為蟻穴內已經進入缺氧狀態。他們看到，提燈的燈光開始發紅，它們已經失去了最初的明亮。

在第一個洞之上1英尺的地方，迪克·桑德立刻開始用同樣的方法鉆第二個小洞。如果這次實驗再次失敗，蟻穴裏的水位還會繼續升高——但是，它們必須冒險一搏。

當迪克繼續鉆孔的時候，大家聽到貝內迪表兄忽然大叫起來：

“仁慈的上帝！看啊——看啊——這就是它們搬走的原因！”

埃居爾高高舉起提燈，照了照貝內迪表兄，只見這位表兄的臉上帶著極為滿足的表情。

“是的，”貝內迪表兄重復道，“這就是那些聰明的白蟻為什麽放棄蟻穴的原因！它們預先感覺到洪水要來。啊！本能，朋友們，這是本能！這些白蟻比我們聰明，它們比我們聰明得多。”

在這種情形下，貝內迪表兄發表了他總結的全部經驗。

這時，迪克·桑德拉出了推彈杆，他已經鉆透了墻壁。一陣嘶嘶的聲音再次傳來，蟻穴裏的水位又上升了1英尺——小洞的外面依然是水。

目前的處境極為可怕！

韋爾登夫人幾乎已經被水淹沒了，她的手上高高地舉著小傑克。在這個極為狹窄的空間裏，每個人都開始感到透不過氣來，他們耳中嗡嗡響個不停。

提燈只有微弱的光亮。

“難道蟻穴已經完全被水淹沒了？”迪克·桑德低聲說道。

他必須了解外面的情況！為了清楚這一點，他必須在蟻穴的最頂部鉆第三個小洞。

如果最後一次努力的結果和以前兩次相同，那麽隨之而來的便是窒息，緊接著便是死亡。那時，蟻穴裏殘存的空氣會從頂部全部湧出去，然後洪水會灌滿整個圓錐形建築。