第三十六章 危難重重（第3/4頁）

“靠向左岸！”出於謹慎，迪克·桑德向埃居爾發出命令，“水流已經又適合航行了。”

“靠向左岸！”埃居爾說著，用力將櫓向外一推。

迪克·桑德走到埃居爾身邊，望著月光下閃爍著銀光的水面，沒有發現任何可疑的情況，後面也沒有船只追趕上來。大概土著們沒有小船，因此直到太陽從地平線上高高地升起，也不見一個土著出現在河上或者是岸邊。

不過，為了謹慎起見，迪克·桑德一直讓小船沿著左岸漂流。

在隨後的四天中，也就是從7月11日到14日，韋爾登夫人和她的同伴們發現，他們眼前的地貌開始出現巨大變化。他們途經的地區已經不僅荒無人煙，而且已經完全變成了沙漠，正如利文斯頓博士在他的第一次非洲之旅中考察卡拉哈裏沙漠一樣。這個地區的土地幹燥而又貧瘠，絲毫不像大河流經的上遊地區。

他們仍漂流在這條浩瀚的大河上，因為這時它已經完全可以被稱為大江了，而且似乎要一直流向大西洋。

在這片貧瘠的土地上，他們的食物來源已經變得非常困難。儲備的食物已經完全沒有了，而且目前很難再釣到魚，更是看不到獵物的蹤影。駝鹿、羚羊以及梅花鹿等野獸無法在這個荒漠地區生存，而既然沒有這些動物，那些以它們為食的猛獸也就消失不見了。

夜晚，他們再也聽不到熟悉的猛獸的吼叫聲。目前，他們能夠聽到的，只有打破夜晚的寧靜的蛙鳴。海軍上尉卡梅倫，曾經形象地將這種蛙鳴比喻為一個造船場，其中各種工種在一起發出刺耳的和鳴。

河流兩岸的原野，一直遠遠地伸向東西兩側的山脈。這些原野光禿禿的，連一棵樹都看不到。滿地都是大戟草，不過這種大戟草是不能提煉澱粉的植物，只能提煉出一種非食用油。

迪克·桑德他們目前最需要的是可以吃的東西，他不知道該如何解決這個問題。這時候，埃居爾告訴迪克·桑德，當地人常常用羊蕨草的嫩芽和紙莎草的嫩心代替食物充饑。他在跟蹤伊本·哈米斯帶領的沙漠商隊穿越森林的時候，在饑餓難耐的情況下，常常不得不吃這些東西度過艱難的時刻。幸運的是，羊蕨草的嫩芽和紙莎草遍布在河流兩岸，而且紙莎草的嫩心味道甘甜，因此大家吃得津津有味，尤其是小傑克比任何人都喜歡這種食物。

不過，這些植物由於缺乏營養，因此難以長久地抗拒饑餓。第二天，多虧貝內迪表兄想出一個好辦法，他們才吃到了一些好東西。

自從發現了那只可以使他的名字記入史冊的“貝內迪六腳昆蟲”後，貝內迪表兄又恢復了以往的樣子。他將他那只寶貝昆蟲，放到了一個最安全的地方，那就是他用針將它別在了自己的帽子裏。利用停船的幾個小時，這位昆蟲學家經常上岸采集他的昆蟲標本。這一天，當他正在高大的草叢中到處尋找昆蟲的時候，忽然驚飛了一只小鳥，而這只小鳥的羽毛吸引了他的注意力。

迪克·桑德舉起步槍正要射擊的時候，貝內迪表兄大聲攔住了他。

“不要開槍，迪克！一只鳥是不夠五個人分吃的。”

“它足夠傑克吃了。”迪克·桑德一邊回答，一邊瞄準了那只並不急於飛走的小鳥。

“不，不！”貝內迪表兄說道，“不要開槍！這是一只引路鳥，它可以帶我們找到大量的蜂蜜！”

迪克·桑德放下了步槍。如果能夠找到幾磅蜂蜜，那可比一只鳥更有價值。於是，貝內迪表兄和他跟著這只小鳥一路向前走去。小鳥飛一段停一會兒，似乎在邀請他們跟隨它的蹤跡。

他們並沒有走很遠，只不過幾分鐘後，他們就看到幾棵老樹隱藏在一片大戟草叢中，老樹周圍飛著密密麻麻的蜜蜂。

貝內迪表兄並不願意搶奪這些勤勞的膜翅目昆蟲的“勞動果實”，可是，迪克·桑德要比他現實得多，他點燃一些幹草熏跑了那些蜜蜂，然後取到了很多蜂蜜。最後，他將一塊蜂蠟扔給了引路鳥，算是與它共享這些好處。然後，他和貝內迪表兄一起返回了小船。

這些蜂蜜受到極大歡迎，不過仍是太少了。事實上，他們已經開始遭受饑餓的折磨。12日這一天，他們的小船停靠在了一個蚱蜢聚集的河岸邊。這裏聚集著難以計數的蚱蜢，它們分為兩三群，覆蓋了大片的空地和灌木叢。

這時，貝內迪表兄說，當地人經常將這種直翅目昆蟲當飯吃——這完全是事實——他們竭盡全力捕捉這些天賜的嗎哪(1)。在這個地方，蚱蜢多得足以裝滿十只小船，而且將這些蚱蜢在小火上一烤，即使那些不餓的人也會感到美味可口。貝內迪表兄自己也吃了很多，雖然他一邊大吃一邊嘆息——這是事實——他還是吃了它們。